이 글은 강재구 죽음의 신화화 과정과 그 의미에 대하여 고찰해보기 위해 기획되었다. 이를 위하여, 이 글은 먼저 언론에서 다룬 강재구의 죽음과 신화화 과정을 살펴보고, 이후 국가 주도의 보상과 대중의 호응에 대해 살펴보았다. 또한, 다양한 국가 기관이 개입하여 기획, 제작, 상영 및 보상을 주도했던 영화 <소령 강재구>의 검열과정과 그 개입의 흔적을 파악하여 베트남전쟁 시기 영웅 만들기가 어떤 세밀한 과정을 거쳐 진행되어 왔는지를 논구하고자 했다.
강재구라는 평범했던 한 장교의 죽음이 개인적인 사건이 아니라 국가적인 사건이 되면서, 그 즉시 강재구는 군인정신의 표상이자 위대한 민족정신의 발로로, 즉 ‘성스러운’ 인물로 찬양 받기 시작했다. 장례식과 훈장 서훈은 이례적인 방식으로 거행되었고 일간지와 뉴스영화 등 언론을 통해 대대적으로 보도되면서 온 국민의 애도 속에 의례가 진행되었다. 또한, 그의 ‘숭고한 희생’은 다양한 방식으로 기념되면서 유형, 무형의 기념물 제작이 줄을 이었다. 그 중에서도 강재구의 이름을 딴 ‘재구 대대’는 전쟁에서 다양한 전공을 거두었으며 ‘재구촌’이라는 마을을 만들어 한국군의 성공적인 대민활동의 표본으로 언급되었다. 나아가 제작부터 시나리오, 촬영, 배급과 보상에 이르기까지, 국가의 적극적인 관여와 통제 하에서 이루어진 영화 <소령 강재구>는 ‘바람직한 집합기억’을 주조하며 강재구 신화화의 또 다른 주역이 되었다.
‘베트남전쟁’이라는 타국에서 벌어진 전쟁에 명분 없는 참여를 강제 당했던 당시 한국의 상황에서, 특히 전투부대 파병을 목전에 두고 한국 땅에서 한국군을 보호하기 위해 순직한 강재구의 서사는 국가의 서사로 전용되기 매우 적합한 것이었다. 무엇보다 사건이 발생했던 시간과 장소가 매우 상징적이었다. 훈련의 목적은 베트남전쟁이었지만 사건의 장소는 대한민국 홍천이었고, 베트남파병을 위한 것이었지만 대규모의 죽음이 예견되어 있었던 베트남파병을 일주일 앞두고 벌어진 사건이었다는 것은 베트남전이지만 베트남전이 아닌, 미묘한 시공간의 경계에서 발생한 사건이라는 의미였기 때문이다. 이런 맥락 안에서 강재구의 죽음은 필요에 따라 구체적 시공간을 결여하는 ‘영웅의 서사’로 만들어지거나, 혹은 베트남전쟁의 참혹함을 괄호친 채 베트남전쟁의 상징으로 전유되면서 ‘국가의 서사’로 전환되었다.
강재구의 신화화는 무엇보다 군사정권에 기반하고 있는 박정희 정권이 자신의 역사를 정당화하고 반공 국가주의 헤게모니를 확산시키기 위해, 또 지속될 베트남전쟁에서의 희생을 정당화하기 위해 적극적으로 관여하고 통제했던 과정이었으며, 이 과정은 매우 직접적인 정치성을 드러내는 것이었다고 할 것이다.
This article aims to examine the mythologizing process of Kang Jae-gu’s death and its implications. To do so, this article first examines the media coverage of Kang’s death and mythologization process, followed by the nation-led compensation and public response. It also examines the censorship process and traces of intervention in the film Major Kang Jae-gu, which was planned, produced, screened, and compensated by various nation agencies, in order to understand the detailed process of hero-making during the Vietnam War.
When the death of an ordinary officer named Kang Jae-gu became a national event rather than a personal one, he was immediately hailed as a ‘holy’ figure, a symbol of soldierly spirit and the embodiment of a great national spirit. His funeral and medal ceremony were held in an unusual manner and were covered extensively by the media, including daily newspapers and news films, amidst national mourning. In addition, his ‘sublime sacrifice’ was commemorated in various ways, leading to the creation of tangible and intangible monuments. Among them, the Jae-gu Battalion, named after Kang Jae-gu, achieved a variety of major victories in the war and created a village called Jae-gu chon(Hamlet), which was cited as an example of the Korean army’s successful civilian activities. Furthermore, the film Major Kang Jae-gu, which was made under the active involvement and control of the nation, from production to scenario, filming, distribution, and compensation, became another protagonist in the mythologization of Kang Jae-gu by casting a ‘desirable collective memory’.
In the context of South Korea at the time, which was forced to participate in a war fought in another country called the Vietnam War, the narrative of Kang Jae-gu, who was martyred to protect South Korean troops on South Korean soil with the deployment of combat troops imminent, was very suitable to be appropriated as a national narrative. Moreover, the time and place of the incident were highly symbolic. The purpose of the exercise was the Vietnam War, but the location was Hongcheon, South Korea, and the fact that it took place a week before the deployment to Vietnam, where mass deaths were expected, meant that it was an event that took place on a border line of space and time, between the Vietnam War and not the Vietnam War. In this context, Kang’s death was either made into a ‘hero’s narrative’ that lacked a specific time and space, or it was transformed into a ‘national narrative’ by being appropriated as a symbol of the Vietnam War with the horrors of the Vietnam War parenthetically.
The mythologization of Kang Jae-gu was a process that the military-based Park Chung-hee regime actively engaged in and controlled in order to legitimize its own history, spread the hegemony of anti-communist nationalism, and justify its sacrifices in the ongoing Vietnam War, a process that reveals a very direct politics.