상징주의 미술을 논하는 데 있어 후기인상주의자 고갱이 언급되지 않을 수 없듯이 우리가 일반적으로 알고 있는 상징주의는 동시대 여러 유파의 예술과 그토록 구별되지 않는다. 그리고 고갱의 후예들인 나비파뿐만 아니라 아르 누보, 나아가 야수파, 입체파까지는 고갱의 직접적인 영향력 아래 있다고 볼 수 있다. 색과 선과 면에 대해 고민하게 하며 미래의 추상미술까지를 예견하게 하는 그의 종합주의는 순수회화론으로서 주관주의의 산물이자, 장식성과 원시주의와 결부된다. 또 다른 후기인상주의자 반 고흐는 격렬한 색채 감각으로 유명한데 이 또한 주관주의의 대표적인 작가이며 나아가 야수파와 입체파, 표현주의에 직접적인 영향을 준다. 이런 유파들의 미학과 마찬가지인 주관적, 장식적, 관념적, 상징주의적, 종합적 요소를 갖추어야 한다는 강령의 상징주의는 이런 여러 가지 면에서 그 유파들과 밀접한 관련을 가지는 동시에 구분의 혼란을 야기한다. 그들 유파들의 서로 다른 점은 상징주의자들이 그 제재를 신화나 전설, 종교, 문학에서 가져오고, 다른 유파의 화가들은 현실 또는 일상의 주변에서 찾는다는 것이 우선적으로 눈에 띤다. 어쨌든 이 시기는 주관적 문예 경향의 시기이다. 이는 낭만주의의 주관의 시대에서 사실주의나 자연주의의 객관의 시대로 이행되었던 19세기 서구 미술의 흐름을 이 상징주의와 동시대 이 유파들이 다시 주관의 시대로 옮겨왔다는 의미를 담고 있는데, 그러한 점에서 주관과 객관의 이 역사적 거대한 두 수레바퀴의 서구미학은 계속 순환하고 있음을 보여준다. 그렇지만 사전적으로 정리된 대로 종합주의가 ‘회화상의 상징주의’라면 우리는 이 두가지를 다음과 같이 구별한다. 넓은 뜻의 정신사적 의미에서 상징주의는 16세기 말의 마니에리슴과 같이 취급된다. 이 경우에는 회화에서의 상징주의가 후기인상파의 고갱과 반 고흐의 후예들을 다 포함한다는 의미다. 좁은 뜻의 회화사적 의미에서는 고갱과 고흐의 후기 인상파, 특히 종합주의를 근?현대 회화에 있어 변환점이 되는 별도의 한 축으로 여기게 되고, 이 경우에는 미술 유파로서의 상징주의의 의미가 축소될 수밖에 없으며, 오히려 이 종합주의에 과거 마니에리슴의 역할이 맡겨져야만 할 것 같다.
Comme on ne peut que citer Gauguin pour discuter de l"art symboliste, le symbolisme ne peut pas etre dissocie des diverses ecoles artistiques de la meme periode : le Post-impressionnisme, les Nabis, l"Art Nouveau, le Fauvisme et l"Expressionnisme. Et Gauguin, post-impressionniste, a non seulement influence les peintres des Nabis mais aussi ceux de l"Art Nouveau, du Fauvisme et du Cubisme. Son synthetisme qui, en nous faisant reflechir sur les couleurs, les fils et les plans sur la toile, nous fait apprehender la peinture abstraite, est un pur essai de peinture ; il se retrouve sur la production du subjectivisme et est relie au caractere decoratif et au Primitivisme. Un autre post-impressionniste, Van Gogh, tres connu pour ses sentiments de couleurs violents, est egalement un peintre subjectiviste qui a influence les artistes du Fauvisme, du Cubisme et meme de l"Expressionnisme. Ces diverses tendances artistiques repondent presque aux principes du Symbolisme : ideologique, symboliste, subjectif, synthetique, decoratif ; cet aspect-la du Symbolisme entraine la difficulte de distinguer celui-ci des autres tendances. Il est remarquable que les symbolistes cherchent leurs sujets dans le mythe ou la religion, c"est-a-dire dans la litterature tandis que les peintres des autres tendances puisent les leurs dans la vie ou leur entourage. En tout cas, cette periode est une epoque de tendances artistiques subjectives. C"est dans ce sens que le symbolisme et les autres ecoles artistiques du meme moment rapprochent le subjectivisme de la periode du Romantisme via l"objectivisme du Realisme, du Naturalisme ou de l"Impressionnisme, point qui nous montre comment circulent l"une apres l"autre ces deux esthetiques occidentales : subjectivisme et objectivisme. Pourtant, si le synthetisme est, comme on le note dans le dictionnaire, ≪ le symbolisme a la peinture ≫, nous pouvons distinguer ces deux courants : si nous les voyons au sens large par rapport a l"histoire des idees, le Symbolisme peut etre considere comme le Manierisme a la fin du XVIe siecle. En ce cas, le Symbolisme en peinture comporte non seulement la peinture de Gauguin et de Van Gogh, mais egalement celle de leurs disciples. Mais si nous observons ces deux courants plus etroitement, c"est-a-dire au sens historique de la peinture, nous considerons le synthetisme comme un centre qui provoquera le changement artistique de la peinture du futur. En ce cas, le sens du Symbolisme ne peut que se retrouver moindre que celui que nous avons precise auparavant, et il semble que ce synthetisme joue plutot le role du Manierisme dans le passe.