중세국어의 모음체계는 훈민정음 해례에 나오는 ‘舌縮’을 주축으로 하여 ‘口蹙’, ‘口張’으로 짜여진 체계이다. 그러므로 이 용어들의 음성ㆍ음운론적인 해석이 중요하다. ‘舌縮’을 혀뿌리 자질(Advanced Tongue Root, 이하 [ATR])로 해석하면 모음조화의 자연부류를 이루는 ‘舌小縮’ 계열의 모음은 [+ATR]로, 그리고 그 대립짝을 이루는 ‘舌縮’ 계열의 모음은 [-ATR] 자질값을 갖는 [ATR]모음체계로 볼 수 있다. 이는 몽골어학에서 제시된 ‘舌根後縮’과 유사한 개념이다. 또한 중세국어의 기저 모음체계는 4모음체계로서 전설 고모음의 대표 모음 I, 후설고모음의 대표 모음 U, 저모음의 대표 모음 A, 그리고 빈 모음의 ?인데, 이 네 개의 모음에 기정치가 부여되고 부동 상태의 [ATR] 값이 결합하면 8개의 모음 / ㅣ₁, ㅣ₂, ㅡ, ㆍ, ㅜ, ㅗ, ㅓ, ㅏ/를 표면에 도출시킨다. 이 가운데 /ㅣ₁, ㅡ, ㅜ, ㅓ/는 자질 [+ATR]에 의해 자연부류 (舌縮)를 이루며, /ㅣ₂, ㆍ, ㅗ, ㅏ/는 자질 [-ATR]에 의해 자연부류(舌縮)를 이룬다. 따라서 중세국어의 모음조화는 [ATR]조화를 이룬다. 그러나 최소 한 15세기 이전에 전설고모음 위치에서 /ㅣ₂/가/ㅣ₁/으로 합류한 결과 중화가 발생하여 이 위치에서는 [ATR]의 대립이 사라져 [+ATR]의 /ㅣ/ 즉, 舌不縮의 /ㅣ/만이 남게 되어 모음조화 붕괴의 단초가 되었다. /ㅣ₂/가/ㅣ₁/으로 합류한 이유는 /ㅣ₂/의 결합 요소인 [-ATR]과 [+high]가 비호의적인 관계를 이루어 불안정한 상태에 있었기 때문이다. 마찬가지 이유로 뒤 이어서 /ㅓ/도/ㅏ/로 합류하게 된다. 그러나 이 경우는 체계의 중앙 위치가 비어 있었기 때문에 대부분의 /ㅓ/는 후설화를 경험하게 된다. [ATR]조화가 깨져 후 설화를 경험했지만 문자 ‘ㅓ’가 그대로 사용되었기 때문에 이 경우에는 모음조화의 붕괴 현상이 문헌상에 드러나지 않는다. 역시 같은 이유로 뒤 이어서 /ㆍ/도 /ㅡ/로 합류하게 된다. [ATR]과 [high], [low]의 관계는 조음음성학적 근거를 가지므로 /ㅣ₂/, /ㅓ/, /ㆍ/만이 변화를 경험하고 또한 일정한 방향(/ㆍ>ㅡ/)으로의 변화가 왜 발생했는지를 자연스럽게 설명해 준다. 이런 과정에 의해 모음체계가 붕괴되면서 이에 따라 자연적으로 모음조화도 붕괴의 길을 걷게 된 것으로 보인다. 모음체계는 이미 변화되었는데 모음조화 체계가 변하지 않아 모음체계와 모음조화체계의 괴리 현상이 중세국어에 존재했던 것으로 보지 않아도 된다.
Vowel system in Middle Korean was interfaced with the features [口蹙] and [口張] on the based of [舌縮] as being directly interpreted in '訓民正音'. Accordingly it was essentialy needed to understand the phonetic and phonological meanings of these terms correctly. Moreover the meaning of a basic term [舌縮] was important to establish the vowel system in Middle Korean. In this paper I suggested that this term had to be understood as a advanced tongue root. The tongue body was diagnally advanced and heightened when the tongue root was advanced. This property could be featuralized as [ATR] like a Proto-Siberian languages and a west african languages. The underlying vowel system of Middle Korean was composed of 4 vowels which was represented as I, U, A, ?. These 4 underlying vowels was surfaced as ㅣ1, ㅣ2, ㅡ, ㆍ, ㅜ, ㅗ, ㅓ, ㅏ by being supplied a default value and a floating value [ATRl Among these ㅣ1, ㅡ, ㅜ, ㅓ were classified as [+ATR], while ㅣ2ㆍ, ㅗ, ㅏ were classified as [-ATR] and so they were made up a natural class. On the basis of this vowel system, The [ATR] vowel harmony system was activated in Old Korean. After that time, ㅣ1 and ㅣ2 were neutralized to ㅣ because a [ATR] contrast was disappeared at that position of this vowel system Following this event ㅓ and ㅏ, ㆍ and ㅡ were neutralized again. I also suggested that the reason of this neutralization was a antagonistic relation of the composal features [+ATR] and [-high]. Therefore the direction of neutralization ㆍ>ㅡ was determined by this featural relation.