이 논문의 목적은 한국어 교육을 위한 비격식체 종결어미의 기능과 문법의 내용을 체계적으로 설명하는 데에 있다. 전형성을 보이는 비격식체 종결어미들인 ‘-어(요)’, ‘-지(요)’, ‘-네(요)’, ‘-군(요)’, ‘-거든(요)’, ‘-잖아(요)’, ‘-을게(요)’, ‘-을래(요)’를 중심으로 이들이 갖는 핵심 기능과 맥락 기능, 문법적 특성을 자세하게 밝혀 그 상관성을 살펴보았다. 그동안 국어학 분야나 한국어 교육 분야에서는 개별 비격식체 종결어미들의 문법적 특성, 의미와 기능에 대한 연구들이 많이 이루어졌으나 이 내용들을 한데 아울러 보는 거시적인 관점에서의 접근이 부족한 탓에 앞선 연구의 성과들이 한국어 교육에 체계적으로 적용되기가 어려웠다. 이를 해결하기 위하여 본고에서는 기능의 층위를 ‘핵심 기능’과 ‘맥락 기능’으로 구체화하고, ‘핵심 기능’을 통해 종결어미의 문법적 특성과 ‘맥락 기능’을 추론할 수 있음을 보이는 것에 중점을 두었다.
2장에서는 종결어미들의 기능의 층위를 나누는 문제와 관련한 이론적 논의를 인지주의와 기능주의 관점에서 살펴보았다. 인지주의 언어학에서 논의된 원형 이론을 토대로 종결어미가 가진 핵심 기능이 맥락 기능으로 확장될 수 있음을 보였고, 기능주의 관점에서 맥락 기능은 ‘개념적 기능’, ‘대인적 기능’, ‘담화적 기능’으로 나눌 수 있음을 제시하였다. 아울러 선행 연구에서 비격식체 종결어미의 관련 범주로 주로 기술되어 온 양태와 ‘지각’, ‘인식’, ‘관념’과 같은 인간의 인지 활동과 관련된 개념에 대하여 알아보고, 본고에서 비격식체 종결어미들의 핵심 기능을 기술하는 데에 어떠한 개념들이 필요한지 탐색하였다.
3장에서는 8개의 비격식체 종결어미들의 핵심 기능 기술에 적합한 메타 용어를 선정하기 위하여, 선행 연구와 2장의 논의, 말뭉치 용례 검토를 바탕으로 하여 어떠한 용어가 해당 형태의 가장 본질적이고 변별적인 기능을 잘 반영하는지를 살펴보았다. 이를 통해 밝힌 종결어미들의 핵심 기능은 크게 대명제 태도와 대청자 태도를 나타내는 것으로 나뉜다. 첫째로, 대명제 태도는 [화자의 기지정보]를 나타내는 것과 [화자의 미지정보]를 나타내는 것으로 나뉜다. [화자의 기지정보]는 [관념화되지 않은 정보]와 [관념화된 정보]로 나뉘며, 각각 ‘-어(요)’와 ‘-지(요)’로 표현된다. [화자의 미지정보]는 [현재 지각한 정보]와 [깨달은 정보]로 나뉘며, 각각 ‘-네(요)’와 ‘-군(요)’로 표현된다. 둘째로, 대청자 태도는 ‘정보’를 전달하는 것과 ‘행동’을 전달하는 것으로 나뉜다. ‘정보’를 전달하는 것은 [청자의 미지정보]와 [청자의 기지정보]로 나뉘며, 각각 ‘-거든(요)’, ‘-잖아(요)’로 표현된다. ‘행동’을 전달하는 것은 [청자 의향에 부합하는 화자의 미래 행동]과 [청자 의향에 부합하지 않는 화자의 미래 행동]으로 나뉘며 각각 ‘-을게(요)’와 ‘-을래(요)’로 표현된다.
4장에서는 대명제 태도 종결어미, 5장에서는 대청자 태도 종결어미의 문법적 특성과 맥락 기능을 자세히 살피고, 이들이 어떻게 핵심 기능에서 유추될 수 있는지를 기술하였다. 첫째로, 문법적 특성에 관하여 종결어미들의 문장 유형의 양상, 주어 인칭 및 결합 용언의 양상, 선어말어미 결합 양상을 살펴봄으로써 3장에서 밝힌 핵심 기능을 확인하였고, 핵심 기능이 어떻게 해서 이러한 문법적 특성을 유발하는지를 기술하였다. 둘째로, 종결어미들의 맥락 기능을 개념적 기능, 대인적 기능, 담화적 기능으로 나누어, 여러 종결어미에 걸쳐 나타나는 공통적인 기능들과 특정 종결어미에서만 나타나는 기능으로 나누어 살펴, 이들의 변별 지점을 확인하였고, 이는 핵심 기능을 통해 설명될 수 있었다. 또한 핵심 기능에서 즉각적인 추론이 어려운 유표적인 기능 또한 핵심 기능에서 유발되는 효과를 의도한 화자의 전략적인 선택임을 밝혔다.
6장에서는 3장~5장에서 기술한 내용을 토대로 비격식체 종결어미들의 범주화되는 양상을 그 대립 관계를 통해 설명하였고, 교육적 함의에 대하여 기술하였다. 먼저 3장에서 제시한 비격식체 종결어미의 핵심 기능의 공통적 속성과 대립적 속성을 중심으로 ‘화자 대 청자’, ‘정보 대 행동’, ‘미지정보 대 기지정보’의 양상으로 범주화하였다. 이어서 4장과 5장에서 제시한 각 종결어미들의 문법적 특성과 맥락 기능을 정리하고, 이들이 어떻게 핵심 기능과의 관계를 통해 설명될 수 있을지를 살폈다. 이를 통해, 3장의 핵심 기능 내용을 학습자들에게 제공할 수 있도록 메타 용어를 쉽게 하여 시각화하여 제시하였고, 문법적 특성이 핵심 기능에서 추론되는 성격의 것임을 언급하고, 마지막으로 유표적인 맥락 기능이 핵심 기능에서 추론되는 양상을 인지주의적 관점을 도입하여 제시하였다.