인류의 문명사는 숲에 대한 인간의 인식 변화에 따라 발전해 왔고, 현대사회에서 숲은 환경문제에 직면한 인류의 미래와 관련하여 크게 주목받고 있다. 교육 분야에서도 환경문제는 최고의 관심 분야가 되어 환경교육은 “현대교육에서 포기할 수 없는 요소”로 인식되고 있다(BMBW, 1991: 41). 국내 유아교육분야에서도 이러한 시대적 요구와 맞물려 최근 자연생태계의 위기 극복을 위한 대안교육으로 숲유아교육이 많은 관심의 대상이 되고 있다.
지속가능발전교육은 환경문제를 환경적 관점에서 뿐만 아니라 경제적, 사회적 발전의 관계에서 종합적인 문제로 인식하고, 지속가능한 미래사회를 실현하려는 적극적인 노력에서 탄생하였다. 국내에서도 지속가능발전교육을 주제로 한 논문들이 발표되고, 지속가능발전을 적용하려는 시도가 확대되고 있으나 지속가능발전교육에 대한 인식부족, 지속가능발전개념의 불명확성, 환경교육에의 치우침, 현장에 적용할 수 있는 체계적인 실천 사례부족 등으로 인해 많은 어려움을 겪고 있다. 더욱이 유아교육분야에서는 지속가능발전교육을 주제로 한 연구가 활발하게 전개되지 못하고 있는 실정이다.
또한 현재 많은 관심의 대상이 되고 있는 숲유아교육의 실천현장을 보면, 그동안 숲유아교육을 단순한 학습프로그램으로 이해하고, 숲에서 자연물을 교재교구로 활용하는 정도로만 인식하는 경향이 없지 않고, 숲유치원이라는 개념이 대두되면서 전국의 많은 유치원과 어린이집에서 숲산책, 숲체험 등과 같은 프로그램을 적용하면서 원아 모집 시 숲유치원 프로그램을 실시하고 있다고 홍보하는 곳도 있다. 이러한 현상이 나타나게 된 것은 숲유아교육에 대한 가치인식이 미흡했기 때문인 것으로 보인다. 따라서 이 연구는 숲유아교육을 지속가능발전교육의 관점에서 들여다보고 숲유아교육에 대한 인식과 태도의 전환이 필요하다는 관점에서 출발하였다. 이 연구는 숲이 지속가능발전교육의 주제로서 어떻게 다루어질 수 있는지를 살펴보고, 국내 숲유아교육의 실천 경향을 지속가능발전교육의 관점에서 성찰하고, 지속가능발전교육으로서 숲유아교육이 지향해야 할 과제를 모색하는데 목적이 있다. 이를 위해서 본 연구는 다음과 같은 연구 내용을 설정하였다.

1. 지속가능발전교육의 주제로서 숲을 어떻게 다룰 수 있는지 살펴본다.
1-1. 경제적 관점에서 숲을 주제로 어떤 내용을 다룰 수 있는가?
1-2. 사회적 관점에서 숲을 주제로 어떤 내용을 다룰 수 있는가?
1-3. 환경적 관점에서 숲을 주제로 어떤 내용을 다룰 수 있는가?
2. 숲유아교육의 이론과 실천에 대하여 알아본다.
2-1. 숲유아교육의 교육목표는 무엇인가?
2-2. 숲유아교육의 교육내용은 무엇인가?
2-3. 숲유아교육의 교육방법은 무엇인가?
2-4. 숲유아교육에 대한 선행연구는 어떠한가?
3. 국내 숲유아교육의 실천 경향을 지속가능발전교육의 관점에서 분석한다.
3-1. 숲유아교육의 실제는 어떠한가?
3-2. 숲유아교육의 실천 경향은 어떠한가?
3-3. 지속가능발전교육의 관점에서 본 숲유아교육의 실천 경향은 어떠한가?
4. 지속가능발전교육으로서 숲유아교육이 지향해야 할 과제를 모색한다.
4-1. 지속가능발전교육의 관점에서 숲유아교육은 무엇을 추구해야 하는가?
4-2. 지속가능발전교육으로서 숲유아교육을 위한 교육안은 어떻게 구성할 수 있는가?

이 연구는 지속가능발전교육과 숲에 대해 살펴보는 것과 숲유아교육의 선행연구 고찰은 문헌연구를, 숲유아교육의 실천 분석을 위해서는 질적연구(인터뷰)를 사용한다. 연구의 결과는 다음과 같다.
첫째, 숲은 지속가능발전교육의 가치를 실현할 수 있는 중요한 교육적 주제와 장소가 될 수 있다. 경제적 관점에서 숲은 지속가능한 생산과 소비, 빈부격차 완화 등과 같은 내용을 다룰 수 있다. 즉 어떻게 하면 숲의 자원을 최소한 활용하여 최적의 활용을 할 수 있는 생산을 할 수 있는지, 숲을 통한 경제활동으로 인해 야기되는 빈부격차, 환경격차는 어느 정도인지 등의 교육이 이루어질 수 있다. 사회적 관점에서는 인권, 거버넌스?사회참여, 평등, 문화다양성, 사회정의 등과 같은 다양한 내용을 다룰 수 있다. 특히 국가수준뿐만 아니라 시민참여를 통해 건강한 숲이 지속될 수 있도록 하는 방안은 무엇인지, 숲을 기반으로 살아가는 사람들에 대한 기본적 인권과 빈부격차나 환경격차 등에서 사회적 약자를 제도적으로 보호할 수 있는 책무는 무엇인지 등에 대한 교육이 이루어질 수 있다. 환경적 관점에서는 자연자원, 환경문제, 생물다양성, 기후변화, 재해 예방과 감소 등과 같은 내용을 다룰 수 있다. 숲생태계를 이해하고 숲을 삶의 터전으로 삼고 살아가는 다양한 생명체들을 존중할 수 있는 노력에는 무엇이 있는지, 어떻게 하면 숲에서 얻어지는 자연자원의 소비를 최소화할 수 있는지 등을 교육내용으로 다룰 수 있다. 무엇보다 인간의 삶을 지속가능하게 하는 가장 기본적인 조건이 숲의 보존임을 인식하는 교육이 이루어질 수 있다.
둘째, 숲의 교육적 가치와 숲유아교육의 목표, 내용, 방법을 살펴보고, 선행연구를 고찰해 본 결과, 숲은 생명의 소중함, 자아실현, 영성교육, 자유로운 움직임, 감각교육, 놀이공동체 형성 등과 같은 교육적 가치를 지닌 장소로 이해된다. 이러한 숲에서 이루어지는 유아교육의 목표는 생태교육, 감성교육, 인성교육, 배려교육, 건강한 삶의 방식과 지혜 습득의 교육, 자아의식을 일깨우고 자연과 조화로운 공존을 추구하는 태도를 기르는 교육 등 다양한 교육적 효과를 기대하고 있었다. 교육내용과 방법은 놀이중심 통합교육, 직접체험교육으로 이루어져 있으므로 유아교육과정과 크게 다르지 않았다. 따라서 실내에서 이루어지는 활동과 유기적인 연계활동이 충분히 이루어질 수 있을 것으로 보인다. 선행연구에서도 이를 확인할 수 있었는데, 유아의 발달적 측면에 숲이 미치는 영향, 프로그램 개발, 외국의 숲유치원 사례와 국내에 도입을 위한 연구 등이 활발하게 이루어지고 있었다. 이러한 선행연구들을 토대로 숲유아교육이 인간중심적 사고에서 생태중심적 사고로의 전환을 꾀하고 있는 부분에서 지속가능발전교육과 그 맥락을 같이 할 수 있다는 가능성을 찾을 수 있었다. 또한 통합적 교육과정, 직접체험 등 숲유아교육과 지속가능발전교육과의 많은 연관성이 있음을 발견하였다.
셋째, 숲유아교육의 실제를 숲유치원을 통해 살펴보고, 숲유아교육의 실천 경향을 지속가능발전교육의 관점에서 분석한 결과는 다음과 같다. 숲유치원은 숲유아교육의 대표적 프로그램으로서 숲에서 시작하여 마무리를 하는 전형적인 형태와 일반적인 교육기관 내에서 숲반, 숲그룹 등으로 운영되는 통합적인 형태가 있었다. 어떤 유형의 숲유치원을 운영하는가 보다는 지속적인 숲체험을 통해 숲유아교육의 목적을 올바르게 실천하는 것이 중요하게 인식되어야 할 것으로 보였다. 지속가능발전교육으로서 숲유아교육의 실천을 분석해 보았을 때, 교육목표가 주로 유아의 개인적 발달 측면을 강조하고 있는 것으로 나타났고, 환경적 관점에서만 숲을 바라보는 경향이 있는 것으로 나타났다. 또한 수업과정에서 자연과학적 접근에 집중된 교육활동이 전개되고 있었고, 교수-학습방법에서도 교사가 주도한 수업진행과 결과중심에 치중된 반면 통합적 교육과정, 개인학습과 공동학습의 유기적 소통, 유아의 자발적 수업참여 등은 부족한 것으로 나타났다.
넷째, 숲유아교육이 지속가능발전교육으로서의 과제를 수행하기 위해서는 먼저 숲유아교육이 지속가능발전교육의 핵심가치인 인권 존중, 미래세대 존중, 생태계 존중, 문화다양성 존중을 담아내는 교육이 되어야 할 것이다. 왜냐하면 숲유아교육은 숲체험활동을 통해 자연의 아름다움을 발견하고 숲에 대해 이야기를 나누는 것 이상의 가치교육을 실천할 수 있는 가능성이 충분하기 때문이다. 그리고 이러한 교육적 가치를 실현하기 위해서는 자연물로 만든 놀잇감, 우리 마을 숲 지도 만들기, 도토리 돌려주기 프로젝트 등과 같이 실천 가능한 숲교육안이 개발되어야 할 것이다.
이상의 연구 내용을 토대로 결론을 다음과 같이 제시하였다. 숲이 가지고 있는 다양한 교육적 가치와 교육활동이 결합될 때, 숲유아교육은 지속가능한 사회를 지향하는 지속가능발전교육과 밀접한 연관성이 있음을 알 수 있다. 지속가능발전교육이 개인의 의식과 태도변화를 추구하는 교육으로 이해된다면, 유아기에 형성된 기본적인 가치, 태도, 습관, 행동이 오래 지속된다는 점에서 숲이 유아교육과 지속가능발전교육의 연결점을 찾을 수 있을 것이다. 특히, 숲은 인간의 근원적인 삶의 토대이기 때문에 지속가능한 미래를 위해서는 교육의 주요한 주제가 될 수밖에 없다. 이러한 21세기 교육의 과제에 직면해서 숲유아교육은 숲이 찾고 있는 다양한 교육적 가치를 활용하여 유아의 개인적 발달을 추구하는 교육으로서 뿐만 아니라, 지속가능발전교육으로 정향될 필요가 있다. 그렇게 되기 위해서 고려되어야 할 점을 다음과 같이 제시하였다.
첫째, 지속가능발전교육의 관점에서 숲유아교육을 실시할 수 있는 교사 연수가 필요하다. 지속가능발전교육으로서 숲유아교육을 실천하기 위해서는 교사가 많은 준비와 수련이 필요하기 때문에 전문가를 통한 교사연수과정의 개발과 보급이 필요하다.
둘째, 지속가능발전교육으로서 숲유아교육을 포함한 유아교육 관련 교사용 지침서 개발이 국가 정책적으로 필요하다. 국가정책으로 지속가능발전의 개념을 강화하려는 노력이 활발하게 이루지고 있는 것과 병행하여 교사가 실제 현장에서 활용할 수 있는 교사용 지도안을 개발하고 보급하여 교육현장에서 지속가능발전교육에서의 유아교육과정을 실천하는 데 실제적인 도움을 제공하여야 할 것이다.
셋째, 지속가능발전을 위한 숲유아교육에 대한 전문가 집단의 체계적인 연구가 필요하다. 인간과 자연의 지속가능한 관계맺음은 단순히 환경적 관점으로만 얽혀있는 것이 아니라 경제?사회?문화 등 다양한 측면에서 유기적 연결고리가 존재하여 상호의존적이며, 호혜적이다. 따라서 경제?사회?환경의 통합적 관점에서 숲유아교육을 실천하는데 도움을 줄 수 있는 체계적인 연구가 뒷받침 되어야 할 것이다.