놀이는 아동발달의 통합적인 양상으로 영유아 시기의 사회성 및 인지 발달은 자유롭고 자발적인 놀이 행동과 깊은 연관성이 있다. 특히 실외놀이환경이 제공하는 놀잇감 및 놀이기구는 영유아의 놀이행동과 발달을 증진시킨다. 놀이가 걸음마기 유아와 걷는 유아 뿐만 아니라 영아의 발달에 긍정적인 영향을 미친다는 사실은 널리 알려져 있으나 영아의 놀이에 대한 연구는 걸음마기 유아와 걷는 유아의 놀이에 비해 많이 이루어지지 않았다. 따라서 본 논문에서는 영유아의 발달 단계를 영아(infants), 걸음마기 유아(toddlers), 걷는 유아(preschoolers)로 구분하여 각 발달 단계에 적절한 놀이 환경과 놀이 특성의 고찰을 통해 영유아 놀이의 가치를 재개념화 하고자 하였다. 문헌고찰을 통해 밝혀진 연구결과는 첫째, 영아를 위한 실외 놀이 환경 및 놀이 활동에 대한 연구는 거의 이루어지지 않은 실정으로 영아의 놀이에 대한 더 많은 연구가 활발히 이루어질 필요성이 대두되었다. 영아의 놀이에 대한 몇 몇 연구결과에 의하면, 영아를 위한 실외놀이 환경은 유아들의 놀이시설과 분리되어 제공되어야 하며 놀이시설과 놀이감은 입에 넣을 수 있을 만큼 깨끗하며 안전성이 보장되어야 한다. 둘째, 걸음마기 유아는 자신의 신체뿐만 아니라 외부 세계에 대한 호기심이 많은 시기이므로 실외놀이 환경에서는 복합놀이기구 이외에 역할놀이 놀잇감, 움직이는 놀잇감, 다양한 질감의 놀잇감 등을 제공하여 걸음마기 유아의 탐색욕구를 충족시켜야 한다. 셋째, 3세~5세의 걷는 유아는 모든 영역의 발 달이 급격하게 이루어지는 시기로, 놀이활동에서 응집력, 홍미부여, 놀이 의미의 다양화 등을 추구하는 이 시기의 유아는 위험한 놀이에 도전을 많이 하므로 실외놀이 환경이 완벽하게 안전성을 확보할 수 없을 정도이다. 이와 같은 연구결괴는 실외놀이 환경 구성가, 실외놀이 기구 회사, 실외놀이 환경 전문가 등에게 실외놀이 기구의 실제적 활용도 및 가치를 알려줄 뿐만 아니라 유아교사들이 놀이를 실제 교육과정에 반영함에 있어 다양한 시사점을 제시할 것으로 기대되어진다.
Children’s social and cognitive development during the early years are closely related to their free, spontaneous play activities. The environment, particularly the play equipment and materials provided for play, is important elements for enhancing play and development. It has been widely acknowledged that play has developmental benefits not only to toddlers and preschoolers but also to infants. However, very little study has been done in the area of infants' play. Therefore, the purpose of this study is to examine play value in terms of developmental stages of infants, toddlers, and preschoolers. According to Piaget(1952), infant thinking is qualitatively different from the thinking of older children. Play materials for infants include unbreakable mirrors, soft, washable dolls, a variety of grasping toys, skill-development materials, bells, rattles, one-piece push toys, and climbing platforms. Unfortunately, playgrounds for infants are the most overlooked play environments. In designing playgrounds for infants, playgrounds should be simple, clean, edible, and rich in sensory/exploratory opportunities, and separate from playgrounds for older children. The infant playground needs to provide a variety of safe textures, surfaces, smells, and sounds. Mobile toddlers are avid explorers of their own bodies and what they can do, of other people and the interesting world around them. The toddler outdoor play environment should provide a variety of textures, loose parts, dramatic play props, and challenge. The preschool years, roughly from 3 to 5 years of age, are a time of accelerated development in all learning domains of physical, social, emotional, and cognitive development. Because development at this age requires some risk taking, it is neither desirable nor possible to create a totally safe playground. The preschoolers are able to infer and imagine the role identity behind the pretend actions. This new capacity lends greater coherence, enjoyment, and meaning to the pretend activities of the child. Although infants and young toddlers initiate their own play activities, the development of their play abilities is encouraged when they play with peers. Therefore, manufacturers and designers of playground equipment should understand information on development and the nature of the young children’s play to provide developmentally appropriate and challenging equipment.