본 연구는 중?고령자의 디지털 격차 해소를 위한 디지털 격차의 종단적 변화궤적과 다차원적 예측요인을 규명하고, 자아존중감과 디지털 격차의 상호교류 관계를 종단적으로 검증하였다. 또한 연령집단을 세분화하여 중?고령층의 연령집단별 차이를 확인하였다. 이를 위해 정보통신정책연구원이 수집한 ‘한국 미디어 패널조사’의 2014년, 2015년, 2017년, 2020년 데이터를 활용하였으며, 분석대상자로 최종 2,808명을 선정하였다. 이후 잠재성장모형을 통해 디지털 격차의 변화궤적과 예측요인을 파악하고, 자기회귀교차지연모형을 통해 자아존중감과 디지털 격차의 상호교류관계를 검증하였다.
연구결과로 첫 번째, 디지털 격차의 변화궤적을 검증한 결과 디지털 접근, 역량, 활용 모두 시간이 흐를수록 증가하는 것으로 나타났다. 연령집단별로 살펴보면 디지털 접근은 초고령층만 채택되었으며, 디지털 역량은 중년층과 고령층이 채택되었고, 디지털 활용은 모든 연령대가 채택되었다. 연령집단 모두 디지털 역량 및 활용은 시간의 흐름에 따라 증가하였지만, 연령이 높을수록 격차가 커지는 것으로 나타나 디지털 격차 증대이론을 지지하는 것으로 나타났다.
두 번째 디지털 격차의 예측요인을 검증하기 전 모형적합도를 확인한 결과 디지털 접근과 역량만이 양호한 적합도를 보여 채택하였다. 중?고령자의 디지털 접근 초기치와 변화율 모두에서 유의미한 예측요인은 연령, 지역, 교육수준인 것으로 나타났으며, 성별과 개인소득은 디지털 접근의 초기치에만 유의미한 영향을 미쳤다. 디지털 역량의 경우 초기치와 변화율 모두에서 유의미한 예측요인은 연령, 교육수준, 직업유무, 디지털 접근인 것으로 나타났으며, 개인소득은 디지털 역량의 초기치에만 유의미한 영향을 미쳤다. 연령집단별 디지털 격차의 예측요인을 살펴본 결과 디지털 접근의 예측요인으로 초고령층의 경우 인구사회학적 요인(성별, 연령, 지역, 독거여부), 개인적 요인(교육수준), 경제적 요인(개인소득)의 전반적인 예측요인을 가지는 것으로 나타났으나, 고령층의 경우 인구사회학적 요인(연령, 지역), 개인적 요인(교육수준)에만 예측요인을 가지는 것으로 나타났다. 디지털 역량의 경우 연령집단 모두 전반적으로 예측요인을 가지는 것으로 나타났으나, 고령층과 초고령층은 연령만 초기치와 변화율 모두 영향을 미쳤고, 중년층은 교육수준, 디지털 접근이 초기치와 변화율 영향을 미쳤다.
마지막으로 디지털 격차(디지털 역량, 디지털 활용)와 자아존중감의 자기회귀교차지연 모형을 분석한 결과, 디지털 역량과 활용, 자아존중감 모두 자기회귀효과를 가져, 시간의 흐름에 따라 지속적인 영향을 주는 것으로 나타났다. 교차지연효과의 경우 디지털 역량은 자아존중감과 교차지연효과를 가졌으나, 디지털 활용은 자아존중감과 교차지연효과를 가지지 않는 것으로 나타났다. 즉, 디지털 역량은 자아존중감과 종단적 상호인과관계를 가지는 것으로 나타났으나, 디지털 활용은 자아존중감에 선행하는 일방향적인 관계를 가지는 것으로 나타났다. 이는 디지털 역량에서 연령집단별 차이를 가졌는데, 중년층은 디지털 역량이 자아존중감에 선행하는 일방향적인 관계를 가지는 것으로 나타났으나, 고령층은 디지털 역량과 자아존중감이 쌍방향적인 관계를 가지는 것으로 나타났다. 디지털 활용과 자아존중감은 연령층 모두 자기회귀효과만 가지는 것으로 나타났다.
따라서 본 연구는 디지털 격차의 이론에 입각하여 디지털 격차의 변화양상을 한국적 상황에서 종단적으로 면밀히 검증하였으며, 예측요인도 다차원적으로 검증하여 중?고령자가 가진 자원을 활용할 수 있는 방안을 검증해냈다는 점에서 의의를 가진다. 또한 자아존중감과 디지털 격차의 상호교류 관계를 종단적으로 검증하며, 연령집단을 세분화하여 중?고령층의 연령집단별 차이를 검증함으로 중?고령층의 디지털 격차에 대한 학문적 논의를 확장하였고 디지털 격차 해소를 위한 실천적?정책적 방향성을 제시하였다.