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우리나라에서는 전례가 없기 때문에 강을 국립공원(이하 보호지역)으로 지정하기 위해서는 철저한 사전 준비와 현장조사, 이해관계자 설득 등에 노력을 기울여야 할 것이다. 아울러 자연환경과 인문환경의 지역적 특성을 고려하여 상호작용을 통한 생태, 경제, 사회적 변화를 예측하고, 이를 위한 보호지역 거버넌스 구축과 지역주민의 재산권 보장 및 삶의 질 향상, 지역주민의 참여를 위한 교육과 홍보 등 다양한 문제들도 고려해야 한다.
본 연구의 목적은 보호지역의 개념 및 국립공원 지정기준에 대한 문헌 고찰, 자원 현황, 경제적 가치, 탐방객 특성 분석을 통하여 (섬진)강의 보호지역 지정 가능성을 검토한 후 보호지역 경계(안)과 관리 방안을 제안하는데에 있다. 이를 위한 세부 연구 방법은 다음과 같다. 첫째 선행연구, 국가 통계, 지리정보시스템과 공간분석 등을 통한 대상지인 섬진강 지역 자원 현황 분석, 둘째 섬진강 탐방객의 이용 특성 분석, 셋째 가상가치평가법을 이용한 섬진강의 경제적 가치평가, 마지막으로 섬진강 보호지역 경계(안) 도출 및 보호지역 관리방안을 마련하는 형식이다.
섬진강 일원 탐방객 설문조사는 탐방객의 특성, 이용행태, 만족도에 대한 파악과 이를 기반으로 한 관리방안을 마련하는 것이 목적이다. 섬진강 일원 탐방객들에게는 주로 인근 지역에서 가족 단위 및 당일치기로 방문하는 빈도가 매우 높게 나타났다. 방문목적은 경관 감상, 친목 도모, 건강증진 등이 주를 이루는 것으로 나타났다. 타 보호지역에 비해 인근 배후지역 탐방객 비율이 높은 것을 제외하면 방문목적, 체류 기간, 주요 활동 등이 모두 유
사하다. 탐방만족도 부분은 타 보호지역에 비해 상당히 높은 것으로 나타났다. 세부 만족도 평가결과를 고려하여 양질의 정보제공, 현장 서비스 수준 제고, 지역사회와의 적극적인 파트너쉽 구축, 대국민 설득 메시지 개발 등이 필요하다. 섬진강 일원을 보호지역으로 지정하는 것에 대해서 응답자의 절대 다수가 찬성하고 있으며, 현재의 이용보다는 미래 세대에게 국가의 소중한 대표 자산을 온전히 물려주기 위해서라고 답했다. 보호지역 지정 시
구역 범위는 섬진강 상류, 중류, 하류 지역 등을 광범위하게 지정해야 한다고 다수가 응답하였다.
경제적 가치 평가는 보전정책 추진의 당위성 확보, 보호지역 지정 시 기초 자료 제공, 이해관계자 간 갈등 발생 시 설득 메시지로 활용하기 위한 근거자료로서 활용될 수 있다. 섬진강 일원의 경제적 가치는 약 3조 3천억원으로 매우 높게 나타났으며, 이는 미래 세대에게 온전히 물려주어야 할 책임과 의무가 있다는 상징적 의미를 내포하고 있다. 본 연구에서는 보호지역 경계(안) 도출을 위해서 산림 임상 및 영급, 생태자연도 등급, 기존 주요 보호지역 및 문화자원 현황, 고속도로, 섬진강과 보성강 수변구역의 공간분석 등을 활용 하였다.
섬진강은 수려한 자연환경과 생태 및 습지가 잘 보존된 생태계의 보고로서 총 연장 212.3㎞, 유역면적 4,896.5㎢이며, 섬진강 유역권은 산과 바다 그리고 강의 특성을 모두 지니고 있을 뿐 아니라 동서의 서로 다른 문화가 만나는 장소로서 활발한 문화 교류 및 상업 활동이 이루어지던 곳이었다.
아울러 휴양활동자원이 풍부하며 소중한 자연·문화자원이 분포하고 있는 점을 고려할 때 생태축의 구축 및 자연·문화자원의 효율적 보전관리측면에서 보호지역으로 지정하여 국가차원에서 보호하는 방안의 검토가 필요할 것이다.