최근 노인의 자살문제가 심각한 사회적 문제로 대두되고 있다. 노인의 자살은 인구사회학적인 측면에서 볼 때, 다른 연령대보다 극명히 대비되는 높은 자살율이 노년기에서 나타나고 있는데, 이러한 현상은 노년이 되어 갈수록 신체적·정신적 기능의 위축 및 약화와 사회구성원으로서의 역할 감소가 발생한다(임종린, 2017). 이는 우울감으로 이어지고, 자살에 대한 생각을 가지거나 자살시도로 이어진다(Mechanic·McAlpine, 2012). 사회 구성원의 손실을 가져오는 노인자살은 사회적 문제가 되고 있으며 이에 대한 대비책이 필요한 시점이다.
본 연구의 목적은 여성독거노인의 자살시도 경험과 회복과정에 대해 논의하고 연구함으로써 연구 참여자들이 다시 살아가는 삶, 회복으로서의 삶에 대한 본질적 의미와 구성요소가 무엇인지, 또한 그렇게 변화된 생각과 삶에 대한 현상은 무엇인지를 알아보았다.
이러한 연구목적을 이루기 위한 연구 질문은 다음과 같다.
“자살시도를 했던 여성독거노인에게 자살시도는 어떤 의미를 가지고 있었고, 그 회복과 경험의 본질은 무엇인가?”이다.
본 연구가 ‘자살시도를 경험한 여성독거노인의 회복’에 대해 관심을 가지는 것은 기존의 양적 선행연구 방향이 자살시도 노인에게 초점을 맞추어 원인과 영향을 분석하는 것에 편중되었다는 점과, 질적연구에서도 자살 재시도가 예측되지만 단순한 대안모색에 그치고 있기 때문이다. 이러한 연구들은 노인의 자살시도가 특정 요인들에 의해서 자살에 이르게 된다는 것은 보여주고 있지만, 자살에 대한 본질을 규명하기에는 설명력이 부족하다. 또한 점차 질적연구들이 발표되고 있지만, 여성독거노인이 자살실패 후 삶에 적응하고 성장해 가는 회복의 관점에서 접근한 연구는 전무한 편이다.
따라서 본 연구는 양적연구에서 접근하기 힘든 여성독거노인의 자살시도 경험에서부터 회복되어 살아가기까지의 경험에 대해 심층적인 분석을 시도하였다. 단선적인 회복이 아닌 복합적이고 다양한 회복에 대한 상황과 맥락을 살펴보기 위해 현상학적 연구방법 중에서도 여성독거노인이 자살시도와 그 회복과정에 대해 경험한 것을 본질 그대로 드러낼 수 있는 van Manen의 해석학적 현상학연구로 질적연구를 시도하였다.
본 연구의 결과는 다음과 같다. 자료분석을 통해 9개의 구성요소와 22개의 하위구성요소, 56개의 의미단위 축약이 도출되었다. 여성독거노인의 자살시도와 회복 경험의 구성요소는 9개로 [단절과 불통], [거듭되는 시련], [삶의 흐트러짐과 수습], [곤경 속의 형통의 길], [영혼의 샘], [물러남의 미덕], [머무름], [관계의 힘], [너그러운 포용]으로 추출되었는데, 이러한 구성요소의 본질적인 주제는 개별적인 것이 아니라 전체적·맥락적으로 연결이 가능한 주제로 나타났다.
결과를 정리해보면 여성독거노인의 자살시도와 회복 경험의 본질적 의미구조는 역기능적인 사회구조 및 환경의 결과물로 연구 참여자들의 삶을 압박하고 괴롭게 하였으며, 이를 타개하기 위한 방법적 대안으로 자살시도라는 극단적인 실행을 통해 문제 해결을 하려고 하였으나, 자살실패를 통해 인지하게 된 내면의 회복요인들로 인해 다시 살아갈 긍정적 에너지가 여전히 힘든 현실을 맞설 수 있게 하는 것으로 나타났다.
본 연구를 진행하면서 도출된 결과에 대한 함의는 다음과 같다.
첫째, 사람에게 마음이라는 것이 존재한다면, 슬픔, 좌절, 깊숙한 인생의 괴로움, 분노, 망설임, 초조함, 무서움, 울적함 등은 연구 참여자들의 겪었던 구체적인 마음의 모습이자 경험했던 편린(片鱗)이라 할 수 있다. 여성독거노인들의 자살시도를 통해 대전환이 이루어진 것은, 그들 기억 속의 어둡고 음울한 조각들이 만들어 온 본질을 흐리게 하는 왜곡적 생각과 시각, 그리고 관점에서 인간의 본질로 돌아간, 이미 갖고 있는 회복요인들이 인생을 비로소 살아가는 것이고, 살아내는 것이라는 현상학적 의미로 전환된 것이었다. 의미가 부여된 본질직관은 그들을 살아가게 만드는 힘(momentum)이자 회복이었다.
둘째, 연구참여자들이 경험한 가족의 형태는 역기능적이며, 비참한 현실에 기반한 가족형태였다. 이러한 가족관계 속에서도 참여자들은 대부분 순종적인 아내의 역할과 헌신적인 어머니의 역할 사이에서 힘들어하고 괴로움을 겪어왔다. 그들이 자살시도 전까지 가지고 있었던 강요당한 아내의 상(image)과 어머니의 상에서 벗어나는 계기가 자살이라는 극단적 선택을 하게 만들었고, 그 실패가 가져온 다시 살아가게 된 삶에서, 그 어떤 굴레에도 예속되지 않는 영적인 경험이 이루어져서 자유함을 누리게 되었다.
셋째, 자살시도를 경험했던 여성독거노인들은 스스로 형성시킨 사상이나 말은 없었다는 것이다. 자살을 하고 싶다는 것이 참여자들의 생각이었다는 하지만, 어디에선가 가져온 텍스트의 인용에 지나지 않았다는 것을 알 수 있게 한다.
넷째, 여성독거노인 5명의 사례에서 인간은 급박한 정신적 충격에서 헤어 나오거나, 매우 위중한 상태로부터 다시 살아나게 되었을 때, 성장(growth)할 수 있다는 것을 알게 되었다. 도저히 회복될 수 없는 상태와 돌이킬 수 없는 큰 상처를 입었을 때조차도 그를 뛰어넘는 더 큰 힘과 깊은 의미, 영적 고찰이 이루어질 수 있다. 인간에게는 그가 처한 현실이 부정적이고, 받아들일 수 없는 우울한 것이라 할지라도 인지태도 전환을 통해 불합리한 현실을 받아들이는 회복의 열쇠도 함께 가지고 있다는 점에서 여성독거노인들의 회복요인이 설명된다.

Recently, the suicide problem of the elderly has become a serious social problem. The suicide rate of the elderly is higher than the ones of other age groups from a demographic and sociological point of view. This phenomenon is due to the decrease and weakening of their physical and mental functions as well as the reduction of their role as members of the society as they get older(Lim, 2017). This causes depression, which leads to suicidal thoughts and suicide attempts(Mechanic and McAlpine, 2012). Elderly suicide, which causes the loss of social members, is becoming a social problem, and it is time to take measures against it.
The purpose of this study was to discuss and research about the experiences of suicide attempts and recovery process by elderly women living alone and to identify the essential meaning and components of life as a life to live again and a recovery for the research participants as well as the phenomenon of such changed thought and life. Another objective was to understand the experience of the participants. From the perspective of the lives of women living alone who have experienced suicide attempts, this study will explore what kind of experiences caused the background in which they came to think about suicide, how their family relationships were, and what the flow of thoughts they have to commit suicide as well as the personal values given to the experience.
The below is the research question for achieving the above research goals.
The question is: “What was the significance of suicide attempt for an elderly woman living alone who attempted suicide and what is the essence of recovery and experience?”
This study is interested in the ''Recovery of Elderly Women Living Alone Who Have Experienced Suicide Attempts’ because existing quantitative precedent research has placed too much emphasis on analyzing causes and effects focusing on the elderly who attempt suicide and qualitative research predict repeated suicide attempts but still seek only simple alternatives. These studies show that elderly suicide attempts lead to suicide by specific factors but lack explanatory power to identify the nature of suicide. In addition, although some qualitative researches are being published, there are no studies that have approached from the viewpoint of the recovery of elderly women living alone adapting to life after suicide failures and growing up.
Therefore, this study attempted to analyze in depth the experiences of elderly women living alone from their suicide attempts to their recovery, which are difficult to approach in quantitative research. Phenomenological research is an in-depth study that examines the experiences of elderly women living alone who have failed suicide attempts(Kim and Jung, 2017) in order to investigate why women are more likely to intend suicides than men and why they have more suicide attempts(Ministry of Health and Human Services, 2018). In order to examine the situation and context of complex and diverse recoveries rather than unilinear recoveries, qualitative studies have been conducted using van Manen''s interpretive phenomenological analysis, which can reveal the essence of the experience of elderly women living alone regarding suicide attempts and the recovery process, among phenomenological research methods.
The results of this study are as follows. Data analysis yielded 9 components, 22 sub-components, and 56 semantic unit reductions. There are 9 components of suicide attempts and recovery experience of elderly women. They are "disconnection and disqualification," "repeated hardships," "disturbance of life and probation," "road of prosperity in trouble," “fount of spirit,” "virtue of retreat," "staying," "power of relationship," and "generous tolerance." The essential topics of these components have emerged not as individual but as holistic and contextually connectable topics. Finally, to summarize the results, the essential semantic structure of suicide attempt and recovery experience of elderly women living alone is a result of dysfunctional social structure and environment, which has put pressure on the life of research participants. As a method alternative to overcome, they tried to solve the problem through extreme practice of suicide attempt, but positive energy to live again due to inner recovery factors recognized through suicide failures have made it possible to cope with the difficult reality.
The implications for the results of this study are as follows.
First, if there is a mind in a person, sadness, frustration, bitterness of life, anger, hesitation, anxiety, fear, and calmness can be said to be the particular feelings and pieces that the participants experienced. The fact that a great transformation occurred through suicide attempts by elderly women living alone, was transitioned from a distorted idea, vision, and perspective that has blurred the essence of the dark and sad pieces in their memories to a phenomenological sense that the recovery factors that have already returned to human nature are living and surviving life.
Second, the type of family experienced by the research participants was dysfunctional, and it was a family type based on miserable reality. In this kind of family relationship, most of the participants have suffered from hardships between the role of an obedient wife and the role of a dedicated mother. The opportunity to escape from the forced images of a wife and a mother that they had before attempting suicides led to such extreme choice called suicides. In a life that was brought back due to the failure, spiritual experiences that were not subordinated to any bridle were made, and they became free.
Third, elderly women living alone who experienced suicide attempts had no ideas or words to form themselves. It was the participants'' idea that they wanted to commit suicide, but they could see that it was nothing more than a quotation from a text that was taken from somewhere.
Fourth, the cases of 5 elderly women living alone show that humans can grow out of emotional shock or grow back from a very critical state. Even when they are in a condition that cannot be restored or they have a serious wound that cannot be healed, greater power, deep meaning, and spiritual insight can be achieved beyond those. The recovery factor of elderly women living alone is explained by the fact that, although a human’s situation is negative, unacceptable and depressing, he has the key to recovery that accepts the irrational reality through the conversion of cognitive attitude.