본 연구는 노년기에 배우자와 사별한 여성 재가노인의 주거지 재구성 경험에 관한 질적연구로서, 오랜 기간 남편과 단독가구를 이루어 살아온 여성노인이 노년기 사별이라는 삶의 사건을 계기로 주거지와 관련해 어떠한 도전에 직면해 있는지, 어떻게 그 도전에 대처해 나가는지 그들 경험의 본질에 대한 탐색을 목적으로 한다. 이를 위해 “노년기에 배우자와 사별한 여성 재가노인은 어떻게 자신의 주거지를 재구성해 나가는가?”라는 연구문제를 설정하였고 현상학적 질적연구설계를 통해 당사자 내부의 관점을 탐색하였다.
이에 노년기에 남편과 사별한 지 10년 이내의 여성 재가노인을 ‘의도적 표집’을 통해 선별하여 자료내용이 포화상태에 이르렀다고 생각되는 지점까지 심층면담을 수행하였다. 자료수집은 2017년 4월부터 2017년 10월까지 이루어졌으며, 총 12명의 여성 재가노인이 연구에 참여하였다. 수집된 자료는 연구참여자 전체의 보편적인 경험을 나타내는데 적합한 꼴라지(Colaizzi)의 현상학 7단계 분석방법을 활용해 분석하였다.
본 연구를 통해 노년기에 남편과 사별한 여성 재가노인의 주거지 재구성 경험은 총 4개의 주제묶음과 12개의 하위주제들이 발견되었다.
첫 번째 주제묶음인 ‘남편 부재의 흔적들’에서는 ‘그리움, 회한, 고마움이 있는 공간’, ‘홀가분함과 자유로움의 공간’, ‘외로움과 막막함의 공간’, ‘절망과 서러움의 공간’의 하위주제들이 형성되었다. 참여자들은 남편 생존 시 잘해주지 못한 후회로 죄책감과 미안한 감정을 가지기도 하고, 남편에 대한 고마움도 가지면서 그리워하고 있었다. 반면 참여자들은 오랜 시간 자신을 구속했던 남편이 떠난 공간에서 홀가분함과 자유로움도 느끼고 있었다. 대부분의 참여자들은 남편과 함께 했던 공간 안에서 홀로 지내면서 외로움과 막막함으로 스스로 감당할 수 없는 어려움을 느끼기도 하였으며 이와 함께 ‘세상 전체를 잃은’ 절망과 서러움을 느끼고 있었다. 참여자들은 이런 복합적인 정서적 감정에 영향을 받으면서 자신의 주거지에 계속 머무를지 혹은 다른 곳으로 떠나야 할지에 대해 지속적으로 고민하는 모습을 보여주었다.
두 번째 주제묶음인 ‘홀로서기’에서는 ‘과거와의 분리, 새로운 공간의 필요’, ‘현실적인 주거공간으로서 전이’, ‘자율과 독립이 보장되는 공간’의 하위주제들이 형성되었다. 참여자들은 남편과 사별 후 사별여성을 바라보는 사회통념으로 고통 받으며 주거이동을 하기도 했고, 남편생각에서 벗어나고 싶어 함께 살았던 주거지를 떠나 다른 곳으로 이동해 그들의 새로운 생활을 추구하고 있었다. 남편 부재로 혼자 힘들게 살아가며 남편과 함께 살고 있었을 때는 인식하지 못했던 주거지의 의미와 그 중요성을 새삼 깨달아가며 더욱 애착을 느끼며 살아가기도 하였다. 또한 자신의 생활에 맞는 단출한 주거지로 옮겨 볼 생각을 해보기도 하고, 남편과 살던 공간 안에서 독립적으로 살아가고자 하는 의지를 보여주기도 하였다.
세 번째 주제묶음인 ‘재정적 분투’에서는 ‘주거유지와 관리에 대한 걱정’, ‘편안한 노후를 위한 주거지 마련 노력’의 하위주제들이 형성되었다. 남편과 사별 후 대부분의 참여자들은 일정한 수입이 없어 생활비를 아껴 쓴다고 하더라도 재정적인 부분은 그들이 감당하기 어려운 현실이 되어 남편과 살던 주거지에서 계속 머무르고 싶어도 떠날 수밖에 없는 상황에 처하기도 하였다. 이런 경제적인 문제로 인해 참여자들은 남의 집에 세 들어 살면서 자신소유의 주거공간에 정착하기 위해 노력하는 모습도 보여주고 있었다.
네 번째 주제묶음인 ‘사회적 관계’에서는 ‘주거지 결정에 자녀를 염두에 둠’, ‘주거지 결정에 이웃·친척과의 관계변화가 영향을 줌’, ‘지역사회 내 정착/이동의 조건들’의 하위주제들이 형성되었다. 참여자들은 사별 후에도 자녀들을 항상 염두에 두고 자신들의 주거지를 결정하는 모습을 보여주고 있었다. 그들은 자녀들에게 조금이라도 보탬을 주고 싶어 했으며, 짐을 지우고 싶지 않은 마음에서 자녀와 함께 사는 것을 거부하기도 하였다. 때로는 자녀와 함께 지내고 싶은 마음에서 주거지를 자녀가 사는 동네로 옮기기도 하였다. 대부분의 참여자들은 자녀들과 함께 살기보다는 독립적으로 혼자 살아가기를 선호하는 모습을 보여주기도 하였다. 한편 참여자들은 남편과 사별 후 이웃·친척들과의 관계에서도 많은 변화를 경험하면서 자신의 주거지를 결정하기도 하였다. 마지막으로 참여자들은 사별 후 남편과 살아왔던 지역사회 내에서 계속 살아가고 싶어 하는 모습을 보여 주기도 하였지만 자신들이 외롭지 않고 편안하게 생활을 할 수 있게 된다면 지역사회를 떠나게 되더라도 마음 맞는 사람들과 함께 살아가고 싶어 하는 상반되는 모습들도 보여주고 있었다.
이상의 연구결과를 토대로 본 연구는 사별 여성노인을 포함하여 여성노인에 대한 주체적 삶을 부각시키는 연구의 필요성, 여성노인 연구에 있어 여성주의 접근과 관심의 필요성, 사별 여성노인이 원하는 ‘에이징 인 플레이스’의 정확한 욕구진단의 필요성을 이론적 차원에서 논의하였으며, 사별 여성노인의 주거환경 개선에 도움을 줄 수 있는 실천적 전략들을 사회복지차원에서 제안하였다.

As qualitative research on the reconstruction experience of residential space for elderly women who lost their spouses in old age, this study aims to examine which challenges elderly women, who had long lived with their husbands in combined households, are facing due to bereavement in old age in terms of their residential space, and explore the essence of how they are coping with these challenges. To do so, this study set its research question as, “How do bereaved elderly women who lost their spouse in old age reconstruct their residential space?” and explores their internal experiences through a qualitative phenomenological research design.
The researcher selected bereaved elderly women who had lost their husbands in old age in the past 10 years with ‘intentional sampling’ and performed an in-depth interview that lasted long enough to collect what was considered to be sufficient data. Data were collected from April to October, 2017, and 12 bereaved elderly women in total participated in this study. The collected data were analyzed by Colaizzi’s 7-step phenomenological method, which is suitable to elucidate universal experiences among participants.
This study found 4 theme clusters, which could be broken into 12 sub-themes about the reconstruction experience of residential space for elderly women in old age.
The first theme cluster, “traces caused by a husband’s absence” established the following four sub-themes: ‘space with longing, regret, and gratitude’, ‘space without burdens and freedom’, ‘space with loneliness and cluelessness’, and ‘space with despair and sorrow’. The participants felt guilty or sorry as they regretted not taking good care of their husbands when they was alive, or missed them while feeling grateful. On the other hand, the participants also felt liberated and free in the space without their husbands, who had long made them feel restricted. Most of the participants felt an unbearable difficulty due to loneliness and cluelessness when staying in the residential space where they used to live together with their husbands. Along with those feelings, they also felt despair and sorrow, as if they had ‘lost the entire world’. As the participants were affected by these complex feelings, it was found that they continued to think about whether they should stay at their current residential space or move somewhere else.
The second theme cluster, “getting back on one’s feet alone” included the following three sub-themes: ‘separation from the past, and the need for a new space’, ‘transfer to a realistic residential space’, ‘a space with self-reliance and independence’. The participants suffered from social stereotypes against bereaved women after losing their husbands and moved to other places of residence, or they left the residential space where they had lived with their husbands to avoid thinking about them and to pursue new lives. While living with the difficulty of life without their husbands, they also realized the meaning and importance of a residential space, which they had not been able to recognize when their husband was alive, and felt more attached. In addition, they considered moving to a simpler residential space that better fit their lives, or showed their commitment to living independently in the space where they had lived together with their husbands.
The third theme cluster, “financial struggle” created the following two sub-themes: ‘worry about maintaining and managing a residential space’, ‘effort to prepare a residential space for comfortable aging’. Most of the participants had no stable income after losing their husbands, and, even if they reduced their living expenses, their financial situations had become hardly bearable, they therefore found themselves in situations where they had to leave the residential space in which they used to live together with their husbands, even if they wanted to continue to stay there. Due to these financial problems, the participants lived as tenants in other people’s houses to try to settle into their own residential spaces.
The fourth theme cluster, “social relationships” included the following three sub-themes: ‘considering children when making a decision about the residential space’, ‘changes in a relationship with neighbors or relatives that affect choice of the residential space’, and ‘conditions for settlement or movement in the local community’. The participants always considered their children after bereavement when deciding their residential space. They wanted to help their children, no matter how minor that help might be, but rejected to live with them, as they did not want to place a burden on them. Sometimes, they moved to their children’s neighborhoods to live close to them. Instead of living with their children, most of the participants preferred to live alone. Meanwhile, the participants experienced many changes in their relationships with neighbors or relatives after their bereavement and that helped them to decide their residential space. Last, while overall the participants wanted to live continuously in the local communities where they had lived with their husbands, they also, to the contrary, wanted to live with like-minded people as long as they could live comfortably without feeling lonely, even if it meant they had to leave their local communities.
Based on the research findings described above, this study discusses the need for research that highlights the proactive life of elderly women (including bereaved ones), the need for feministic approaches and interest in research on elderly women, and the need for accurate diagnoses of bereaved elderly women’s aging in place needs. In light of social welfare, this study also proposes practical strategies that can help improve the residential environments of bereaved elderly women.