최근 들어 마블코믹스를 영화화한 Marvel Cinematic Universe (MCU)는 한국의 대중들에게 큰 인기를 끌고 있다. 그리고 그 곳에 등장하는 이들은 대부분 만들어진지 50년이 넘는 세월을 이어온 캐릭터들이다. 하지만 소위 슈퍼히어로라고 불리는 이들에 대한 국내 연구는 주로 작품에 내제되어 있는 철학적 요소나 캐릭터의 외형 등에 그 연구가 치우쳐 있을 뿐 캐릭터의 유지와 관리에 관해서는 연구가 되어있지 못하다.
한편, 마블코믹스는 설립된 이후 수차례에 걸친 파산위기와 타 회사로의 매각 등 많은 어려움 속에서도 그들이 가진 캐릭터와 작품들을 잘 유지한 결과 현대에 이르러서는 영화를 통해 대중들의 많은 사랑을 받고 있을 뿐만 아니라 미국 코믹스 시장에서 큰 역할을 담당하고 있다. 그런 만큼 마블코믹스가 그들의 원천매체인 코믹스를 통해서 코믹스와 그 안에 담긴 캐릭터들을 어떻게 유지시켜 나가는지를 알아본다면 국내에서도 마블코믹스와 같이 오랫동안 유지되는 캐릭터와 작품들을 만들어 낼 수 있을 것이다.
본 논문은 이를 알아보기 위해서 캐릭터와 작품을 하나의 브랜드자산으로 보는 시각을 차용하고 이를 관리하는 방법의 하나인 브랜드자산관리의 개념을 일부 차용한다. 그리고 마블코믹스가 그들이 가진 콘텐츠를 어떻게 유지시켜 나가는지 알아보기 위해 캐릭터와 작품의 두 가지 측면에서 접근한다. 정보 수집은 인터넷 자료, 다큐멘터리를 비롯한 각종 영상자료, 원작코믹스, 국내 정발된 캐릭터 백과사전 등을 통해 이루어졌다. 먼저 인터넷 사이트와 백과사전, 미국 코믹스를 다룬 다큐멘터리 및 유튜브에 올라와 있는 영상들을 참조하여 마블의 캐릭터 정보와 작품 정보 등을 수집하고 그 경향과 특징을 찾아냈다. 인터넷 사이트와 유튜브 등에서 찾은 정보의 경우엔 이를 검증하기 위해 원작코믹스를 찾아 참조하였다. 원작코믹스를 구하지 못한 경우에는 외국의 인터넷 서점 등을 이용하여 해당 정보를 검색하였다.
분석 결과 캐릭터 측면에서 마블코믹스는 스토리를 이어나가고, 독자들의 흥미와 시장의 요구를 충족시키며, 경쟁사의 위협을 방어하고, 파생매체의 캐릭터가 사장되는 것을 방지하는 등의 여러 가지 목표를 위해 지속적으로 캐릭터들을 추가시켜 왔다. 때론 기존 캐릭터가 사장되는 것을 막기 위해 이들의 요소를 조합한 새로운 캐릭터를 추가시키기도 했다. 그리고 이렇게 추가된 캐릭터들을 유지시키기 위해 캐릭터의 설정이나 외형 등을 상황에 맞도록 여러 방법을 통해 변화시켜 왔다. 또한 캐릭터들을 서로간의 작품에 등장시키거나 하나의 그룹에 묶어 놓음으로써 상호간 홍보와 시너지 효과를 유도하였으며 이를 통해 캐릭터들끼리의 상호 보완이나 계층 간 관리를 이루었으며 캐릭터가 사장되는 것을 최소화 할 수 있었다.
작품의 측면에서 마블코믹스는 작품의 얼굴이라 할 수 있는 제목과 작품의 진행상황이라 할 수 있는 이슈번호를 적극 관리하여 그들의 역사를 쌓아나가고 있었다. 그리고 갖가지 크로스오버 이벤트를 통해 각각의 작품들을 홍보하고 세계관을 공유하는 작품간 통일성과 일관성을 유지시켜 해당 작품과 그 안의 캐릭터들을 하나의 브랜드에 소속시켰다. 또한 여러 개의 세계관을 두거나 여러 특별한 목적에 맞는 작품군을 두어 작품 창작의 자유도를 높이고 진입장벽이 높아지는 것을 방지하였다.
이런 캐릭터와 작품 측면의 활동들을 통해 마블코믹스는 자신의 캐릭터와 작품의 지속적인 확장과 변화, 그리고 이들의 상호연계를 불러왔고 이는 독자들에게 익숙함과 새로움을 동시에 느껴지게 만들어 마블코믹스라는 하나의 브랜드를 생성하고 이를 현재까지 지속시켰음을 알 수 있었다. 하지만 본 연구는 작품의 재미와 질에 영향을 주는 스토리에 대한 분석이 미흡하고, 코믹스 회사가 독자들의 의견이나 반응을 어떻게 수집하고 이를 반영하는 지에 대한 분석이 부족하며, 마블코믹스가 활용한 모든 시도를 담지는 못하였으며, 마블코믹스의 의도를 오인하거나 제대로 반영하지 못했을 가능성이 있다. 또한 마블코믹스가 최근 실행하고 있는 다매체와 파생상품을 통한 브랜드자산관리전략에 대해서는 연구하지 못했다는 한계를 지닌다.
위와 같은 한계에도 불구하고 코믹스 캐릭터를 유지하기 위해 무엇이 어떤 방식으로 고려되어야 하는지를 제시할 수 있었다는 점에서 본 연구는 나름의 의의를 가진다고 할 수 있다. 본 논문 이후로도 이와 관련된 연구가 계속되어 오랜 기간 지속되는 한국만의 독자적인 캐릭터와 작품들이 생겨나기를 기대한다.