이 연구의 목적은 지속가능한 농업의 관점에서 친환경농산물 생산자와 지역농업의 발전을 위한 학교급식지원센터의 운영방안을 제시하는 것이다. 이를 위해 충청남도에서 운영하고 있는 8개의 학교급식지원센터 중 천안시, 아산시, 홍성군 등 3개 시군의 운영실태를 분석하고 친환경농산물 생산자를 대상으로 설문조사와 심층면접을 실시하였다.
우선 3개 시군 학교급식지원센터의 친환경농산물 공급구조와 운영체계 그리고 학교급식지원센터와 생산자 간의 관계에 대해 분석하였다. 설문조사 문항은 선행연구 검토를 통해 학교급식지원센터가 친환경농산물 생산자와 지역농업에 미치는 사회·경제적 영향과 학교급식지원센터에 대한 친환경농산물 생산자의 인식 및 만족도 등을 측정할 수 있는 요소들을 도출하였다. 특히 인식도에 관해서는 학교급식지원센터가 일반 유통업체와 차별되는 경제적, 관계적, 제도적 특징에 관한 요소들로 구성하였다. 그리고 심층면접 내용은 친환경농업의 확산과 친환경농산물의 안정적 공급을 위한 학교급식지원센터의 운영방안으로 구성하였다.
조사 분석 결과는 다음과 같다. 첫째, 운영실태 분석 결과, 3개 학교급식지원센터 모두 친환경농산물 생산자에게 공급단가 고정기간과 수수료 측면에서 경제적으로 긍정적인 영향을 미치고 있다. 아산시 학교급식지원센터는 공급단가 고정기간이 6개월 이상이고, 수수료는 7%로 책정하고 있다. 따라서 1개월 단위의 단가고정기간과 20~28%의 수수료를 책정하고 있는 천안시, 홍성군의 경우보다 더 긍정적인 영향을 미치고 있다. 또한 아산시 학교급식지원센터는 아산시와 생산자조직인 친환경생산자영농조합법인이 함께 생산자를 대상으로 학교급식지원센터에 대한 교육과 소비자와의 교류활동을 진행해 나가고 있다. 반면에 천안시, 홍성군 학교급식지원센터는 생산자와 어떠한 관계도 형성하지 않고 있다. 이는 생산자 관리체계가 학교급식지원센터마다 다르다는 것을 보여주고 있는 것이다.
둘째, 설문조사 분석 결과, 학교급식지원센터에 참여한 이후 사회·경제적 측면의 변화는 대부분 아산시 생산자가 큰 것으로 나타났다. 학교급식지원센터에 대한 관계적, 제도적 인식 수준과 만족도 역시 아산시 생산자가 가장 높았다. 다만 경제적 인식 수준은 천안시 생산자가 가장 높게 나타났다. 따라서 학교급식지원센터가 친환경농산물 생산자에게 미치는 사회·경제적 영향과 학교급식지원센터에 대한 친환경농산물 생산자의 인식 및 만족도 등은 지방자치단체 의지와 생산자조직 활동에 의해 영향을 받을 수 있다는 점을 알 수 있다.
셋째, 심층면접 분석 결과, 친환경농업을 확산하기 위해 학교급식지원센터는 판로 확대, 친환경농산물에 대한 영양(교)사의 인식 개선, 생산자와 소비자의 교류 확대, 광역학교급식지원센터의 물류 운영에 중점을 두어야 하는 것으로 나타났다. 그리고 친환경농산물을 학교급식에 안정적으로 공급하기 위해서는 식재료 수발주 기간을 확장하고, 광역학교급식지원센터를 활성화해야 할 필요성이 있다. 즉, 광역학교급식지원센터는 친환경농업의 확산뿐만 아니라 친환경농산물의 안정적 공급에도 기여할 수 있을 것으로 생각된다.
끝으로, 지속가능한 농업의 관점에서 친환경농산물 생산자와 지역농업을 위한 학교급식지원센터의 운영방안을 제시하였다. 첫째, 지역농업, 학교급식 그리고 학교급식지원센터에 대한 지방자치단체의 의지가 전제되어야 한다. 둘째, 생산자와 소비자의 교류 등 학교급식에서 생산자조직의 활동을 활성화해야 한다. 셋째, 생산자와 영양(교)사 간의 소통강화 및 이해증진을 위한 생산자와 영양(교)사의 협의체를 구성해야 한다. 넷째, 광역 단위 학교급식지원센터가 물류활동을 해야 한다. 결론적으로 학교급식지원센터가 지속가능한 농업의 관점에서 생산자와 지역농업에 기여하기 위해서는 지방자치단체와 생산자조직이 사회·경제적 및 제도적으로 원만한 관계를 구축하고, 이들의 관계를 학교급식지원센터가 잘 연결시켜 주어야 한다.