2007 개정 교육과정 이후 교육과정에서는 다문화사회로의 변화와 다문화와 관련된 내용을 반영하고자 하는 시도가 이루어져 왔다. 그러나 다수의 학자들은 학교 현장에서 실행되는 다문화교육에 대해 우려의 목소리를 제기하고 있다. 다문화교육의 실행에서 나타나는 문제들의 원인을 파악하기 위해서는 우선적으로 학교 현장에서 주로 활용되는 교과서에 주목할 필요가 있다. 따라서 본 연구는 초등학교 현장에서 다문화교육이 어떻게 이해되고 실행되는지 총체적인 이해를 얻기 위한 목적으로 수행되었다. 이를 위해 초등학교 교과서에 제시된 다문화교육 내용을 분석하였고 그 결과를 비판적으로 고찰하였다. 연구 목적을 달성하기 위해 수립한 연구 문제는 다음과 같다.

첫째, 초등학교 교과서에 제시된 다문화교육의 내용 요소는 무엇인가?
둘째, 초등학교 교과서에 제시된 다문화교육 내용의 수준은 어떠한가?
셋째, 초등학교 교과서의 다문화교육 내용에 내재된 한계는 무엇인가?

이 연구의 결과를 간략히 제시하면 다음과 같다.
첫째, 초등학교 교과서에 제시된 다문화교육의 내용 요소는 다문화 인식, 다문화 관련 쟁점, 다문화에 대한 태도 등의 세 가지 영역으로 구분할 수 있으며 각각의 영역에는 그에 해당하는 몇 개의 하위 내용이 존재했다. 다문화 인식의 영역에는 ‘다양한 문화에 대한 이해’와 ‘다양한 문화의 비교’의 하위 내용이 포함되었다. 교과서에 제시된 다문화에 대한 인식과 관련한 내용은 주로 국가 간 문화의 다양성에 중점을 두었으며, 다문화의 영역으로 언급되는 것은 의식주, 종교, 운동, 예술 등으로 나타났다. 다문화 관련 쟁점의 영역에는 ‘사회적 소수자’와 ‘문화적 편견과 차별’의 하위 내용이 포함되었다. 교과서에서 문화적 편견과 차별의 대상이 되고 사회적 소수자로서 언급되는 이들에 대해서는 교과별로 차이가 있었으며, 다문화 사회에서 발생하는 쟁점을 해결하기 위한 대안으로서 소수 문화 집단의 권리를 보호하고자 하는 노력과 이해와 배려의 자세가 필요하다고 설명하고 있었다. 다문화에 대한 태도의 영역에는 ‘다양한 문화에 대한 존중과 관용’, ‘인권 존중’의 하위 내용이 포함되었다. 교과서에서는 다문화사회에 필요한 태도와 관련하여 주로 다양한 문화에 대한 이해와 존중이 필요함을 역설하였다.
둘째, 초등학교 교과서에 제시된 다문화교육의 내용의 수준은 다원적 수준, 비판적 수준, 실천적 수준 등의 세 가지로 구분할 수 있으며 각각의 수준에는 그에 해당하는 몇 개의 하위 내용이 존재했다. 우선 다문화교육의 세 가지 수준 중 다원적 수준의 다문화교육 내용은 다양한 문화 요소들을 제시하고 여러 문화 집단들에 대한 수용과 관용의 태도를 강조하는 형태로 나타났다. 비판적 수준의 다문화교육 내용에서는 다양한 소수집단의 발생과 소수 문화 집단의 관점에서 본 편견과 차별의 문제에 초점을 두고 있었다. 실천적 수준의 다문화교육 내용은 다문화와 관련하여 사람들의 인식을 개선하기 위한 활동에 참여하도록 하는 것이 나타나 있었다. 초등학교 교과서에서 소수집단의 학생들을 주류문화에 동화시키고자 하는 내용을 다루는 보수적 수준의 다문화교육 내용은 나타나지 않았으며 다원적 수준, 비판적 수준, 실천적 수준의 다문화교육 내용은 그 비중에 있어서 큰 차이가 있었다. 또한 다문화교육 내용의 수준은 학년별로 차이가 있어서 3, 4학년 교과서에 제시된 다문화교육 내용에서는 세 가지 수준이 모두 다루어지지만 5, 6학년 교과서에서는 다원적 수준만이 다루어지고 있었다.
셋째, 교과서에 제시된 다문화교육의 내용은 몇 가지 한계점을 가진 것으로 밝혀졌다. 우선 다문화교육의 내용에서 다문화, 문화의 다양성이 한정된 범위에서 다루어짐으로써 다문화 관련 논의가 협소한 맥락에서 그치고 있었다. 다양한 문화를 다루는 데 있어서 국가 간 문화의 다양성에만 중점을 두는 것은 국가 내의 다양한 이질 집단을 고려하지 않는 것이며 국가를 하나의 동질적 집단으로 간주하는 것으로 볼 수 있다. 다문화교육의 내용을 가르치는 데 있어서 한 국가를 기준으로 하는 정체된 문화적 특성을 다룰 것이 아니라 문화 집단을 구분 짓는 다양한 기준들에 대한 이해를 다룰 수 있도록 해야 한다.
또한 초등학교 교과서에 제시된 내용 중 다문화에 대한 태도와 관련한 내용은 주로 다양한 문화에 대한 이해와 존중을 강조할 뿐 평등과 인권 존중에 대한 것은 다루지 않고 있었다. 평등은 다문화교육이 바탕으로 두어야 하는 교육 원리로서 문화적 소수 집단뿐만이 아닌 모든 사람들이 누려야 할 가치이며, 인권 존중은 다문화라는 급변하고 격정적인 상황 속에서 문화적 배경에 관계없이 모든 인간의 존엄성을 보장하기 위한 노력이다. 다문화교육의 내용은 다양한 문화에 대한 이해와 존중뿐만이 아니라 그것을 토대로 평등의 실현과 인간에 대한 존중이라는 영역까지 다루어야 할 필요가 있다.
마지막으로, 초등학교 교과서의 다문화교육 내용 대부분이 다원적 수준으로 나타나고 비판적 수준과 실천적 수준의 내용은 미약하게 다루어진다는 점에서 다문화에 대한 다차원적 접근이 부족한 것으로 볼 수 있다. 초등학교 교과서에 제시된 다문화교육 내용의 대부분이 다원적 수준으로 다루어지고 있는 것은 우리나라에서 실행되는 다문화교육이 소수집단에 대한 오개념을 양산할 수 있으며 현재의 다문화 상황에 내재된 여러 갈등과 모순을 가리는 것으로 지적될 수 있다. 따라서 교과서에 비판적 수준과 실천적 수준의 비중이 확대되고 세 가지 수준의 단계적 심화가 진행됨으로써 학생들이 문화를 둘러싼 권력 구조의 형성과 유지 배경을 파악하고, 다문화와 관련한 실제 의사결정 과정과 사회적 행동에 참여하도록 할 필요가 있다.
한편, 본 연구가 지니는 의의와 한계는 다음과 같다. 우선 본 연구는 여러 교과별 교과서에 제시된 다문화교육의 내용을 분석함으로써 초등학교에서 다루어지는 교과 전반에서 다문화교육이 어떻게 나타나 있는지에 대한 총체적인 이해를 드러냈다는 데에 의의가 있다. 또한 연구 방법에 있어 귀납적인 내용 분석 방식을 취함으로써 교과서에 제시된 다문화교육의 내용을 있는 그대로 드러내고자 한 것도 본 연구가 갖는 의의라고 볼 수 있다. 이에 의한 본 연구의 분석 결과는 추후 교육과정과 교과서 개발에 함의를 줄 수 있을 것으로 사료된다. 그러나 본 연구는 모든 초등학교 교과서를 분석한 것은 아니며, 학교 현장에서 다문화교육이 어떻게 이해되고 실행되는지 알아보기 위해 주된 교수·학습 자료인 교과서를 분석 대상으로 설정한 것이므로 실제 학교 현장에서 다문화교육이 실행되는 모습을 포착하지 못했다는 점에서 한계가 있다. 후속 연구에서는 학교 현장에서의 다문화교육 실행 모습에 대한 분석이 이루어짐으로써 다문화교육과 관련한 좀 더 풍성한 논의가 이루어지길 기대하는 바이다.