영산강유역의 고대사회는 역사기록의 부재로 인해 사회적 실상에 대한 접근은 고고학적 자료에 큰 비중을 두게 하였다. 그러나 그 동안의 연구는 분묘 중심에서 사회를 바라보는 경향으로 인해 결과론적인 해석에 치우치게 되었다. 이러한 분묘자료가 가지는 한계를 극복하기 좋은 자료가 주거지를 중심으로 한 취락연구라고 판단하였다.
따라서 본고에서는 영산강유역 상류권 중 담양지역에 대단위 취락지가 조사된 태목리유적에 대해 유구와 유물의 변화상을 살피고 취락의 변천에 대해 살펴보았다.
우선 태목리유적 주거지의 구조적 변화상을 4기로 구분하여 변화양상 및 시기별 변천에 대한 의미를 검토하였다.
Ⅰ기는 취락의 형성기로 2세기 중엽∼말에 해당한다. 주거지의 구조는 평면형태가 원형과 말각방형으로 나타난다. 노시설의 경우 무시설식과 부뚜막식이 확인되고, 기둥시설은 무주식과 벽주식의 형태로 나타난다. 유물은 경질무문토기 기종들 위주에 타날문토기가 소수 확인된다. 유구는 주구토광묘와 주거지, 수혈유구 일부가 확인된다. 공간적인 배치는 개별주거지의 밀집도가 떨어지며, 주로 유적의 북동쪽에 분포하고 있다.
Ⅱ기는 취락의 발전기로 3세기대에 해당한다. 주거지의 구조는 이전의 원형과 말각방형의 비중이 줄어들고, 장방형과 방형이 크게 증가한다. 일부 주거지에서는 돌출형 출입시설이 확인되고 있다. 노시설은 북벽에 치우쳐서 부뚜막시설이 설치되고 있다. 기둥시설은 방형의 무주식 주거구조와 벽주식이 주를 이루며, 후반부에 와서는 벽주식+사주식의 구조도 소수 보이고 있다. 유구는 Ⅰ기와 동일하지만 주거지의 수가 폭발적으로 늘어나면서 밀집도가 높아진다. 분묘의 경우 주구의 형태가 점차 제형화 되면서 장축길이가 20m까지 확대되고 그 수는 증가하게 된다. 매장시설은 목관이 중심에 위치하면서 옹관이 주구 주변에 배장되는 목관고분으로 발전하게 된다. 공간적인 배치는 분묘의 경우 주로 북쪽에 위치하고 있으며, 주거군은 유적의 남쪽에 분포한다.
Ⅲ기는 취락의 성행기로 4세기대에 해당한다. 주거지의 구조에서 평면형태는 방형을 위주로 하고, 장방형의 비중도 높게 나타난다. 노시설은 부뚜막식이 대부분이며, 부뚜막에 연도부를 설치한 구들구조도 증가한다. 유구는 주거지, 분묘뿐만 아니라 환호, 지상건물지, 토기가마가 새롭게 조영된다. 분묘는 제형의 주구가 50m 가까이 대형화 되면서 주구를 공유하거나 연접되어 나타난다. 공간배치는 분묘구역과 주거구역 사이에 환호를 설치하여 북쪽은 분묘공간으로, 남쪽에는 주거공간으로 구분된다. 주거군은 다시 환호 내부의 주거군과 환호 바깥쪽의 주거군으로 나누어진다. 환호 내부에는 지상건물지와 토기가마가 배치되고 있다.
Ⅳ기는 취락의 쇠퇴기로 5세기 전반에 해당한다. 주거지의 구조는 평면형태의 경우 대부분 방형으로 확인되고 있다. 기둥시설은 벽주식 보다는 사주식과 무주식의 비율이 높게 나타난다. 노시설은 부뚜막시설이 확인된다. 유구는 Ⅲ기와 비슷하나 가마는 사라지는 것으로 보인다. 주거지의 수는 크게 줄어들고 분묘는 새롭게 조영되기 보다는 이전 시기에 조영된 것들이 대부분이다.
태목리취락 변천에 대해서는 Ⅰ기에 취락의 형성배경, Ⅱ?Ⅲ기의 취락 규모의 확대, Ⅳ기 취락의 쇠퇴에 대한 요인을 살펴보았다.
Ⅰ기 취락의 형성배경에는 지정학적으로 영산강유역과 섬진강유역을 연결 하는 내륙 교통로에 위치하는데, 이러한 지리적 특징은 문화교류의 주요거점이라는 점이 취락형성의 중요한 배경이 될 수 있다.
Ⅱ?Ⅲ기 취락의 발전은 교류를 통해 취락이 지속적으로 성장하였는데 이는 곧 태목리취락을 위시로 한 정치체가 성장하는 과정을 보여주는 것으로 보았다.
Ⅳ기 취락의 쇠퇴는 사회적인 분위기, 분묘의 변화상, 주변지역과의 관계를 통해 살펴보았다. 5세기대가 되면 영산강유역은 지역별로 통합화가 진행되는 것으로 보고, 동부지역은 가야세력의 영향이 확대된다. 이러한 상황 속에서 태목리취락은 섬진강유역과의 교류활동이 어려워 졌거나, 다른 정치체와 통합됨으로써 변화된 것으로 판단하였다.