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『성호사설』은 18세기 중반에 편집된 실학자 성호 이익(1681~1763)의 류서류 저술이다. 여기에 담긴 다양한 지식 범주와 컨텐츠는 조선 후기 실학사상의 전개에 큰 영향을 끼쳤던 까닭에 그가 추구하였던 지적 지향성을 이해하고 그 저술적 가치를 재검토하는 일은 학술적 의의가 높다 하겠다. 성호의 고제자 순암 안정복(1712~1791)은 성호가 평소에 잡다하게 적은 글을 산삭하여 5편 20문으로 편집한 『성호사설류선』(10권 10책)을 펴내었고, 이 분류안을 그대로 중용하여 국역한 민족문화추진회는 성호의 지식 범주를 천지, 만물, 인사, 경사, 시문의 다섯 류문으로 설립하여 제시하였다. 본 논문은 이 중 ｢만물문｣에 담긴 저술 내용을 분석하여 성호의 만물관과 자연학을 살펴보았다.
그런데 성호는 애초에 만물문 항목들을 체계적 계통을 세워 분류한 것이 아니라 자신이 궁금해하는 지적 호기심에 따라 백과사전식으로 나열한 정도였다. 이에 필자는 성호가 만물문을 통해 내보이려는 만물의 지식 컨텐츠를 쉽게 이해할 수 있도록 재분류하여, (1)조류, (2)동물류, (3)어패류･충류, (4)식물류, (5)기물류, (6)복식류, (7)음식류, (8)자연현상류, (9)사건사리류, (10)풍속제도류의 10개 류문과 그 하위로 54개 소분류를 포괄하는 류문 재구성안을 제시하였다.
그 구체적 서술 내용들은 성호의 만물관과 자연학 관점을 잘 드러내고 있었는데, 첫째, 서양문물과의 접변을 통해 과학기물의 우수성을 적극 평가하여 당시 사변적 성리학 지형 속에서 실용적 실학성을 제시한 의의가 있었으며, 둘째, 곤충의 습성관찰기와 같이 자연과학적 경험지식을 추구하였으며, 셋째, 석회의 제습과 보습 성질 관찰기와 같이 자연현상과 사물의 변화 원리를 물리적 관점에서 접근하여 근대 자연과학적 태도까지 보여주었다. 넷째, 반면에 기상기후의 변화를 용의 조화로 설명하는 것과 같이 주술적 사고를 여전히 보여주었다. 다섯째, 그의 물명고증학적 접근은 지적 책임성을 제고한 것이었으며, 여섯째, 여러 기물류의 제작과정 고찰은 그의 실용적 관심과 물리적 자연관을 엿보게 하였고, 일곱째, 농기구, 병장기, 마구, 수레 등 일상생활 중의 실용적 용구에 대한 경세치용적 관찰을 대폭 수록한 점도 인상적이었다. 여덟째, 갯벌의 바닷게 종류나 도량기물의 종류를 세밀히 관찰 기록하는 점 등은 그의 만물 분류학적 태도를 매우 돋보이게 하는 대목들이었다. 아홉째, 기상과 물리화학, 생물현상 등 다양한 자연현상에 대한 자연과학적 관심도 주목되며, 열째, 서화서체, 점복류, 금수오륜설 등은 만물이 아니라 만사에 대한 사건사리적 관찰을 다룬 것들로써 그의 분석적 통찰력을 드러내고 있었다. 이렇게 실용적이고 경험적인 그의 만물관과 자연학적 기술은 조선 후기 지식의 생태를 크게 변모시키는 기반이 되었다고 평가된다.
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