1960년대 충청남도 연기지역에서는 총 7구의 석불상이 발견되었다. 이 중 <碑巖寺 癸酉銘 阿彌陀三尊佛碑像>(673년), <蓮花寺 戊寅銘 佛碑像>(678년), <碑巖寺 己丑銘 阿彌陀佛 및 諸佛菩薩像>(689년) 3구의 명문에서 최초로 ‘阿彌陀’의 명칭이 언급되고 있다. 뿐만 아니라 <무인명상>과 <기축명상>에서는 연기지역에서 공통적으로 나타나는 다존의 구성 뒤에 현재 전하는 우리나라 최초의 서방정토도상이 확인되어 주목된다.
중국에서 보면 ‘아미타’불명이 본격적으로 등장하는 시기는 수, 당대로 남북조시대에 불로장생사상과 결합하여 유행한 ‘무량수’불명이 수, 당대에 이르러 아미타불에 대한 이해의 증가와 인식의 변화 등에 따라 ‘아미타’로 변화한 것이다. 이와 같은 변화는 칭명염불신앙의 확산과도 연관된 것으로 파악된다. 또한 수대에 이르러서는 서방정토신앙이 본격적으로 유행하기 시작하여 唐代에 성기를 이룬다. 그러므로 연기지역 불상군에서 나타나는 ‘아미타불’명과 <무인명상>과 <기축명상>에서 보이는 서방정토도상은 연기지역 불상군이 수에서부터 시작된 서방정토와 관련된 새로운 아미타신앙의 영향으로 조성되었음을 알 수 있다.
<무인명상>과 <기축명상>에서 보이는 서방정토도상은 정토삼부경 중 『관무량수경』의 「제13관 잡상관」에서만 설해지는 연지 위에 위치한 본존, 『아미타경』이나 『무량수경』과 달리 『관무량수경』에서 특히 강조되어 설해지는 연화화생상의 모습 등을 도상화 하고 있어 정토삼부경 중 『관무량수경』을 소의 경전으로 하여 조성하였음을 알 수 있다. 『관무량수경』에 의거한 서방정토도상은 중국 남북조시대부터 조성되었으나, <무인명상>과 <기축명상>에서 보이는 물 위에 본존이 위치한 서방정토도상은 수대 돈황 막고굴 393굴 <서방정토변상도>부터 초당대까지 등장하는 것으로 <무인명상>과 <기축명상>의 서방정토도상이 수에서 초당기에 조성된 서방정토도상의 영향을 받은 것임을 알 수 있다. 특히 <기축명상>의 전면에 강조되어 나타나는 공양좌형의 연화화생상, 본존의 연화대좌, 전면의 난간 등은 초당대의 『관무량수경』계 서방정토도상과 유사한 모습을 보인다. 특히 돈황 막고굴 220굴 <西方淨土變相圖>와는 전면의 다리 표현, 전각과 관련된 인물상 등에서 더욱 밀접한 모습을 보인다.
<무인명상>과 <기축명상>이 조성된 7세기 무렵 연기지역은 백제 함락 이후의 혼란한 상황 속에 있었으며 당과의 왕래 등을 통하여 비교적 당의 문화를 쉽게 접할 수 있는 상황이었다. 전쟁과 백제 멸망 등을 겪으면서 수, 당대에 유행하던 서방정토신앙과 관련된 새로운 아미타신앙이 유행했음을 추정해 볼 수 있다. 이러한 영향으로 7세기 연기지역에서 이전에는 확인되지 않던 ‘아미타’불명과 『관무량수경』계의 새로운 서방정토도상이 조성된 것으로 생각된다. 연지지역의 서방정토도상은 <무인명상>의 반가사유상 배경과 같이 백제의 미륵신앙과 결합되어 나타나기도 하였다. 이후의 우리나라의 서방정토도상은 중국에서의 서방정토도상의 흐름과 마찬가지로 건축 중심 도상으로 조성되었을 것으로 생각된다.
<무인명상>과 <기축명상>은 ‘아미타’의 명문을 가지고 있으며, 연기지역 불상군에서 일반적으로 보이는 다존의 구성에 새로운 서방정토도상을 결합하여 조성한 것으로 우리나라에서는 고려 <관경변상도> 이전의 유일한 서방정토도상이다. 이를 통하여 적어도 7세기 무렵부터는 ‘아미타’불명과 함께 물위에 본존이 위치한 수, 당대의 새로운 『관무량수경』계의 서방정토도상의 영향을 받아 서방정토상을 조성하였다는 것을 알 수 있다는 것에 의의가 있을 것이다.
In the 1960’s, total seven pieces of Buddhist stone sculpture were found in Yŏn’gi County, South Ch’ungch’ŏng Province. Among these, Korea’s earliest inscriptions of the name “Amitā(阿彌陀)” Buddha were found in three pieces: a stele of an Amitā triad made in the year of kyeyu (the Kyeyu Stele of Piam-sa, 673 C.E.) from Piam-sa, a triad made in the year of muin (the Muin Stele, 678 C.E.) from Yŏnhwa-sa and a stele of Amitā Buddha with a group of Bodhisattvas and others made in the year of kichuk (the Kichuk Stele, 689 C.E.) from Piam-sa. The Muin and the Kichuk Steles are also remarkable for bearing Korea’s earliest surviving images of the Western Pure Land on their backs, while showing common Yŏn’gi style images of multiple Buddhas in front.
In China, the name “Amitā” appeared since Sui and Tang Dynasties. The Amitā Buddha was initially called “Wuliangshou” (無量壽, Buddha of Immeasurable Life) in Southern and Northern Dynasties China based on the perception of the icon combined with the indigenous belief in immortality, but the name “Amitā(阿彌陀)” gradually took over as Chinese understanding and perception of the icon improved by the Sui and Tang Dynasties. Such change of names was presumably due to the spread of beliefs in repeated chanting of Buddha’s name. Also by the Sui Dynasty, the cult of the Western Pure Land rose to popularity and reached its peak during the Tang Dynasty. Therefore, the Western Pure Land images found in the Muin and the Kichuk Steles as well as the name Amitā tells that the group of Buddhist sculpture from Yŏn’gi region were made by the influence of the new Amitābha cult linked to the Western Pure Land from the Sui Dynasty.
The image of the Western Pure Land on the Muin and Kichuk Steles depict images distinctively found or emphasized in the Visualization Sutra of the Buddha of Infinite Life (觀無量壽經), such as a Buddha over a lotus pond described in the ‘Thirteenth Visualization: the Tree Sages of the Realm of Ultimate Bliss’, or rebirth from the lotus flower. Such thematic association tells the steles were produced on the basis of the Visualization Sutra. The scene of the Western Pure Land based on the Visualization Sutra was produced from the Southern and Northern Dynasties period. However, the Buddha seated above the surface of the water in the Muin and Kichuk Steles are also found in a Sui Dynasty image in Dunhuang’s Mogao Cave No.393 as well as later Chinese pieces up to early Tang, inferring influences of Sui to early Tang Dynasty style Pure Land images to late 7th Century Korean pieces. In particular, the features on the face of the Kichuk Stele, such as the rebirth from lotus flowers in a kneeling position with gathered hands and depiction of people with temple buildings, show very close connections with the Western Pure Land image found in Mogao Cave No. 220 in Dunhuang.
The 7th Century Yŏn’gi region around the production period of the Muin and Kichuk Steles was suffering chaos following the fall of Paekje Kingdom. The region had relatively easy access to Tang culture through exchanges that one can presume the new cult of Amitā associated with the Sui to early Tang period belief in the Western Pure Land grew popular through the series of battles and the eventual fall of the Paekje Kingdom. Also under the same influences, the appearance of a new name “Amitā” and a new version of Western Pure Land images seemingly took place in the 7th Century Yŏn’gi region. The Yŏn’gi version of the Western Pure Land scenes were occasionally depicted in combination with the Paekje cult of Maitreya, as exemplified by the pensive Buddha on the back of the Muin Stele, but later depictions of the theme probably followed stylistic evolution of later Chinese pieces which had more visual emphasis on architectural features.
The Muin and Kichuk Steles are the earliest and only surviving Korean pieces of the Western Pure Land images, which precede a Koryo Dynasty depiction of the Visualization Sutra. Both steles bear inscriptions of the name “Amitā” and the images created by combining a new Western Pure Land image to the existing composition of multiple Buddhas, which was a common feature found in the Yŏn’gi Buddhist sculptures. These features tell the Yŏn’gi region had their version of the Western Pure Land image developed at least by the 7th Century with influences from Sui and early Tang versions of Western Pure Land images based on the Visualization Sutra.
