Au début du XXe siècle, la peinture libérée de la forme et de la couleur avec Picasso et Matisse est renouvelée par les peintres abstraits tels Kandinsky, Malevitch et Mondrian. L'objet figuré a disparu du tableau, et la peinture non figurative offrant figure minimale et couleur éclatante est apparue. Mais cette possibilité d'art abstrait avait déjà été révélée dans des peintures antérieures par lesquelles des peintres anciens s’étaient rebellés contre les principes classiques. Aussi cette tendance ne sera-t-elle pas l'apanage des peintres abstraits. La plus connue des œuvres littéraires qui préfigurent l'art abstrait, Le Chef-d’œuvre inconnu, qui prend place dans La Comédie humaine d’Honoré de Balzac, est un roman assez unique, dans lequel s’inscrivent les problématiques esthétiques ainsi que la querelle de la couleur et de l'imitation de la peinture au XVIIe siècle. Le héros de ce roman, Frenhofer essaie de créer une œuvre nouvelle au-delà de la tradition picturale. Cependant, à cause de sa vision trop en avance sur son temps, il meurt avec son œuvre ‘inconnue', autrement dit, ‘incompréhensible'. Dans l'idée de Frenhofer, peut-être pourrons-nous déceler non seulement le but de la peinture ‘romantique' de l'époque de Balzac ou encore les prémices de l'Impressionisme qui ne surviendra que quatre décennies plus tard, mais aussi le signe précurseur de l'art abstrait contemporain. Cet article entreprend d’analyser la relation entre la vision de Frenhofer et l'esprit de l'art abstrait. Il est à remarquer que Balzac a voulu insérer Le Chef-d’œuvre inconnu dans les « Études philosophiques » de la Comédie humaine, puisqu'il présente une nouvelle perspective dans la philosophie de l'art, et ce avant Kandinsky qui invente l'art abstrait et part en quête Du spirituel dans l'art. Même si Balzac fait de Frenhofer un peintre raté, il est indéniable que la tentative de Frenhofer est évidemment liée à la révolution visuelle qui détruit l'illusionnisme classique et, en même temps, à la nouvelle vision de l'abstraction à partir de Cézanne par ‘la figuration renversée' ou ‘la raison renversée', avant même l’art abstrait de Kandinsky. Pour cette raison, le chef-d’œuvre ‘inconnu' est remplacé par le chef- d’œuvre très ‘connu'.