Some certain words had existed to indicate Confucianism and western studies in the past. In the time of enlightenment, however, such words were reformed into a word with two opposite aspects called 'New and Old', which was not limited only to the simple concept of time. It implied the value idea that the new studies were not only new but also good enough to accept while the old studies were stale and bad as well as old and deteriorated. The theories of new and old studies reflected the width of cognition to accept the western modern civilization as universal idea, so that it showed the barrier where the old thoughts and modern thoughts were keenly colliding. They diagnosed that Confucianism as the old studies was in sick state insisting the stale ideology that had lost the context of reality while only new studies could assure the timeliness as modern practical studies to meet 'that age'. The scholars advocating the theories of new and old studies criticized that the ideologies and systems of the old studies could neither stand the invasion of Western powers nor achieve modern style civilization. The reason why the theories of new and old studies brought the identity and modern style role of the old studies into a major issue was, however, because of the contradiction of acceptance of the new studies. As a result, the theories for acceptance of the new studies caused self-awareness of the deficient other, so that they faced the contradiction that they could not bring up the subject body to realize the independent and powerful civilized country. Such self-awareness of the deficient other made it more difficult to cultivate the national sense of self-confidence and independent spirit for freely independent and powerful nation. Furthermore, the natural science and technology that were the core of the new studies played the tool for militarism and did not solve every matter of life. Such cognition on the old studies in the theories of new and old studies faced the contradiction between such collision of civilizations and acceptance of a new civilization, so that they were finally embraced by the modern concept of time and space. On the other hand, however, they were the efforts to look for a new vision in Confucianism on a different level. They tried to supplement the problem in acceptance of the new studies by extracting the ideological elements that could not only transcend but also control the time and space from Confucian universality. It must be, however, asked back to them whether the Confucian moral claimed by them was a true way to realize the principle of behaving in good manner properly on time in the space called modern times.

유학과 서양학문을 가리키는 용어가 기존에 있었으나, 자강기에 근대적 시공간관념에 따라 ‘신구’란 대립적 용어로 再定義되었다. ‘新舊’는 단순한 시간적 개념에 국한된 것이 아니었다. 구학은 오래되어 낡은 것일 뿐만 아니라 진부하고 나쁜 것인 반면, 신학은 새롭고 좋은 것일 뿐만 아니라 우리가 수용해야할 전범이란 가치관념을 담고 있었다. 신구학론은 서구적 근대문명성을 보편이념으로 수용하려는 인식지평을 반영한 담론으로서, 전근대적 사유와 근대적 사유가 첨예하게 충돌하는 지점을 보여주었다. 신학이야말로 근대적 實學으로서 ‘시대’에 맞는 時宜性을 담보하고 있는 반면, 구학으로서의 유학은 현실적 맥락을 상실한 낡은 이념성을 고수하는 병적인 상태라고 진단하였다. 신구학론자들은 구학의 이념과 제도로는 서구열강의 침략에 맞설 수 없을 뿐더러 근대적 문명화도 이룰 수 없다고 비판하였다. 그러나 신구학론에서 구학의 정체성과 근대적 역할이 주요 쟁점이 되었던 것은, 신학수용이 가진 모슨 때문이었다. 신학 수용론은 결국 결핍된 타자로서의 자기인식을 낳음으로써 自强한 문명국가를 실현할 주체를 생성할 수 없는 모순에 직면하였다. 결핍된 타자로서의 자기인식은 국민자존성과 자유자강한 독립정신의 함양을 더욱 어렵게 하였다. 더욱이 신학의 핵심인 자연과학과 기술은 군군주의의 수단이었으며 삶의 모든 문제를 해결해주지는 못했다. 신구학론의 구학인식은 이러한 문명적 충돌과 새로운 문명 수용의 모순에 직면하여 비록 근대적 시공간관념에 포섭당하면서도, 그와는 차원의 새로운 시선을 유학에서 발견하려는 시도였다. 시공을 초월하면서도 시공을 주재할 수 있는 이념적 요소를 유학적 보편성에서 추출함으로써 신학수용의 문제점을 보완하고자 하였다. 그러나 그들이 주장했던 유학윤리가 근대라는 공간에서 時中之道를 실현할 수 있는 참다운 길이었는지는 되물어야 할 것이다.