이 글의 목적은 개화기 조선에서 문명국 지배 하의 개화론을 주창한 대표적인 인물로 꼽히는 윤치호의 사례를 통해, 열강의 소위 ‘문명화의 사명’이 문명론의 수용자에 있어 어떻게 문명화 전략의 일환으로 변용되었는가 그 논리적 과정을 규명해 보는 데 있다. 이로부터 스스로의 선택이 갖는 부작용과 모순을 알면서도 굳이 고수하고자 한 그의 사상적 모색이, 당시 동아시아에서의 문명개화의 맥락 속에서 어떤 함의를 갖는가에 대해 고찰해 보고자 한다. 본래 문명론자로서 윤치호는, 요행히 독립된 상태만 유지하고 있는 “우연한 독립”처럼 자기의 역량이 수반되지 않은 경우 전반에 대해 일관되게 부정적이었다. 그러나 그가 꼽아 보았던 조선 스스로에 의한 개혁안들이 차례로 실패로 끝나거나 불가능해짐에 따라, 점차 어떤 세력에 내어맡겨서라도 문명화를 달성하려 하게 된다. 이 때 결정적인 계기로 작용하게 된 것이 그가 모색하던 기독교적 문명화에 대한 격렬한 논쟁을 불러일으킨 의화단 전쟁이었다. 선택의 기로에 서게 된 윤치호는 방안들 간의 득실을 따져 비교해 보는 데서 머물곤 하던 기왕의 애매함에서 벗어나, 비록 자신의 신념과는 배치되는 남이 베풀어 준 문명화일지언정 그로 인해 확보될 이득을 옹호하는 모순된 긍정 쪽을 택하게 되었다. 이는 제시된 문명화를 충실히 습득하고자 하는 ‘성실한 생도들’의 탄생이었다.
Yun Tchi-ho is considered a representative figure who advocated the theory of enlightenment under the domination of civilized countries in the Chosun Era during the Enlightenment period. Yun Tchi-ho used the so-called “civilizing mission” of the world powers’ civilization theory, and this paper seeks to investigate the logical process as to how their mission was modulated by the receiver of their theory as a strategic component of his civilizing efforts. He understood the negative effects and contradictions of his own choices, but tenaciously adhered to this idea. Hereupon, we attempt to discuss the implications of his ideological search in the civilization context of East Asia of his time. Yun Tchi-ho, who was originally a civilization theorist, always opposed to the whole idea of remaining in the state of maintaining “independence by luck,” one that is not accompanied by individual capabilities. However, as the proposed reforms that Chosun attempted on his own ended one after another in failure or were impossible to carry out, he gradually changed his vision of attaining civilization by delegating this process to some superior power. At this juncture, the Boxer War, which had caused intense debate about a Christian-based civilization as sought by him, came to serve as a decisive opportunity for this purpose. Yun Tchi-ho found himself at the crossroads, and overcame the uncertainty of the past only when he dwelled on weighing the advantages and disadvantages of different plans. He then chose the contradictory positive side of a civilization administered by others that safeguarded the benefits that came along with it, even though it ran counter to his own beliefs. This was the birth of the ‘faithful disciples’ who would go on to loyally follow the civilization course introduced by the civilized countries.