학문적으로, 복음주의란 용어를 완벽하게 정의하는 것은 거의 불가능하다. 비록 그 용어가 다양한 개신교인들을 지칭하기 위해 사용되고 있지만, 그 단어의 내적 의미는 너무 다양하고 상이하여, 모두를 포괄할 만한 공통분모는 찾기 어렵다. 한국의 신학계와 교회 내에서, 복음주의의 복잡성에 대한 오해 때문에, 복음주의란 용어가 오용되거나 심지어 남용됨으로써, 갈등과 긴장이 고조되고 있다. 따라서 이 논문의 일차적 목적은 독자들에게 복음주의가 얼마나 다양한가를 보여주는 것이다. 복음주의란 용어 내의 복잡성을 입증하기 위해, 일차적으로, 나는 도널드 데이튼의 복음주의 이해를 소개한다. 그는 복음주의의 세 가지 유형을 제안하며, 이것을 명확히 설명하기 위해, 세 개의 독일어 단어를 사용한다. Evangelische, Pietismus, Evangelikal. 둘째로, 복음주의 내의 다양성을 설명하기 위해, 나는 18세기 이후, 미국에서 복음주의의 역사적 발전과정을 추적한다. 그런 역사적 연구를 따라감으로써, 독자들은 18세기부터 19세기까지, 복음주의 교회 안에서 특징, 의미, 그리고 강조점이 계속 변해왔음을 확인할 수 있을 것이다. 끝으로, 이 논문은 20세기의 복잡한 복음주의 역사도 다룬다. 20세기 초반, 복음주의자들은 근본주의자들로 불렸다. 신학적 자유주의자들과 대면하면서, 그들의 일차적 강조점은 성서무오설 교리에 있었다. 하지만 1940년대 후반부터, 복음주의자들은 교리적 문제에 대해 보수적 입장을 견지하면서, 동시에 다양한 사회적 문제들에 대해 공적으로 입장을 표명하기 시작했다. 더욱이 1970년대 이후로는, 서로에게 타종교로 보일 만큼, 전혀 다른 복음주의자들이 공존하고 있다. 기독교 우파와 복음주의 좌파가 바로 그들이다. 이처럼, 복음주의란 용어를 일관된 것으로 사용하는 것은 가능하지도 심지어 바람직하지도 않다. 우리가 보다시피, 그것은 너무나 복잡하여, 모든 사람을 만족시킬 정도로 완벽하게 정의할 수 없다. 그러므로 비록 그 용어를 다른 의미로 사용할지라도, 복음주의자들이 평화와 조화 속에 공존하기 위해서는 지혜와 관용이 절실히 요청된다.
Academically, it is almost impossible to define the term, Evangelicalism, perfectly. Though it is used to designate a variety of Protestants, its implicit meaning is so diverse and different that it is not possible to find any common ground to embrace all of them. In Korean churches as well as theological circles, misuse or even abuse of the word of Evangelicalism causes a lot of conflicts and tensions due to the misunderstanding of the complexity of Evangelicalism. Thus, the primary goal of this essay is to show readers how complicated Evangelicalism is. To prove such a complexity in Evangelicalism, first of all, I suggest Donald W. Dayton’s way to define Evangelicalism, in which he suggests three different types of Evangelicalism. To make it clear, he uses three different German words: Evangelische, Pietismus, Evangelikal. Secondly, to explain those different meanings of Evangelicalism, I trace the historical development of Evangelicalism in America since the 18th century. Following that historical survey, one can see that the characteristics, significance, and emphasis in evangelical churches from the 18th century to the 19th century have kept shifting. Finally, I also deal with the complicated history of Evangelicalism in the 20th century. In the early twentieth century, evangelicals were called fundamentalists who put their primary emphasis on the doctrine of inerrancy faced with the harsh attacks from the theological liberals. From the late 1940s, however, evangelicals began to express their opinions on the various social issues in public, while maintaining their conservative position on the doctrinal matters. Moreover, since the 1970s, one can see the totally different evangelical groups who seem to be other religions to each other: Christian Right vs. Evangelical Left. Likewise, it is neither possible nor even desirable to use the term Evangelicalism monolithically. As we see, it is too complicated to define it perfectly enough to satisfy everyone. Thus, it is desperately needed to find the wisdom and tolerance for Evangelicals to get along in peace and harmony, though they use the term differently.