고대 중국인들은 종이를 보편적인 서사재료로 사용하기 전에 거북, 뼈, 청동, 돌, 옥, 나무, 대나무 등과 같이 재질이 단단한 재료나 비단과 같이 부드러운 재료 등 다양한 재료를 서사용으로 사용했다. 물론 그중에는 동아시아 한·중·일 삼국에 보편적으로 보이는 석각이나 중국의 삼국시대 및 위진魏晉시대 목간, 일본 나라奈良시대의 평성궁平城宮 목간, 한국의 경우는 얼마 전 바다 속에서 청자와 함께 발견된 고려시대 목간 등, 종이를 보편적인 서사재료로 사용하기 시작한 후에도 여전히 서사재료로 사용된 것이 있다. 반면 죽간은 종이의 사용과 함께 보편적인 서사재료의 지위에서 물러났다. 이 서사재료들은 문헌자료를 통해서도 그 존재와 쓰임을 어느 정도 알 수 있으나, 지금은 약 1세기 동안의 고고학적 발굴 성과에 의해 상당수의 실물자료를 접할 수 있게 되었다. 그러나 ‘보편적인 서사재료’라는 관점에서 보면, 위에 열거한 서사재료들이 결코 동질적인 의미를 가지고 있었던 것은 아니다. 예를 들면 거북, 뼈, 청동, 돌, 옥 등은 서사재료가 갖는 재질의 특성 및 사용 주체, 사용 장소, 사용 목적, 그리고 용도나 내용에 따라 매우 제한적이며 심지어는 독점적으로 사용되고 있었던 것도 있다. 그에 반해 보편적인 서사재료로 사용되었던 것은 ‘서어죽백書於竹帛’이라는 사자성어가 말해 주듯이 죽간과 백서였으며, 목간도 또한 그러한 재료 중의 하나였다. 이 점에서는 3자가 공통적인 의미를 가지고 있다고 할 수 있다. 그러나 죽간이 주로 편철간編綴簡의 형태로 서적이나 기록용으로 사용되었다고 한다면, 목간은 특수한 목적이나 용도에 따라 주로 문서나 단독간單獨簡으로 사용되었다. 이러한 사실로 비추어 볼 때, 양자 사이에는 용도와 기능상 엄밀한 차이가 있다고 해야 할 것이다.
Before they began using paper as a universal writing material, the ancient Chinese used a variety of materials for writing, ranging from hard materials such as turtle shell, bone, bronze, stone, jade, wood, and bamboo to soft materials such as silk. Some of these, such as stone, which was used in all three East Asian countries of Korea, China, and Japan, as well as the wooden strips of China's Three Kingdoms, Wei 魏, and Jin 晉 periods, wooden strips from the Heij? 平城 Palace in Japan dating from the Nara 奈良 period, and wooden strips from Korea's Goryeo高麗 period that were recently discovered in the sea together with blue porcelain, continued to be used as writing material even after paper began to be used as a universal writing material. On the other hand, bamboo strips were ousted from their position as a universal writing material with the spread of the use of paper. Although we can apprise ourselves to a certain extent of the existence and use of these writing materials by means of textual sources, it has now become possible to access a considerable number of actual examples of these materials as a result of the findings of archaeological excavations during the past century or so. But when considered from the perspective of "universal writing materials," the writing materials listed above did not by any means all have the same significance. For example, the use of turtle shell, bone, bronze, stone, and jade was restricted either on account of their distinctive qualities as writing material or because of the user, the place where they were used, the purpose of their use, the use to which they were put, or the content of what was written, and in extreme cases they were used exclusively by certain people. In contrast, the materials used universally for writing were, as is indicated by the four-character phrase "shu yu zhubo" 書於竹帛 ("to write on bamboo and silk"), bamboo strips and silk manuscripts, and wooden strips would also have been one of these materials. In this sense, these three materials could be said to have had a similar significance. But whereas bamboo strips were mainly bound together and used for books and records, wooden strips were used chiefly as documents or in the form of single strips for special purposes and uses. When considered in light of these facts, it must be assumed that there were strict differences between the two in terms of use and function.